После трехдневного перерыва возобновились занятия в школе, и Кэрол, как всегда, провожала дочь, давая ей последние напутствия.
— Нет, мама!
Кэрол повязала девочке шарф.
— До свидания, дорогая.
— Пока, мама. Джейк, до свидания!
— До встречи! — отозвался Джейк, спускаясь по лестнице.
Дверь за девочкой закрылась. Кэрол молча повернулась и направилась в кухню.
— Послушай, Кэрол…
Она остановилась и, полуобернувшись, вопросительно взглянула на Джейка. Он стоял у подножия лестницы, опершись на перила. Джейк недавно принял душ, и его аккуратно зачесанные волосы еще не успели высохнуть. Темные круги под глазами, свидетельствовавшие о плохом самочувствии, исчезли. Одетый в синие джинсы и в голубой спортивный джемпер, Джейк выглядел чертовски привлекательным. У Кэрол даже захватило дух.
— Я еду в город, надо проверить, как идут дела в супермаркете, — сказал Джейк. — Будут какие-нибудь поручения?
— Купи молока, пожалуйста. Да, и еще батарейки к фонарикам, старые сели. — Кэрол обрадовалась, что он уезжает. Запах его крема после бритья щекотал ее нервы.
— Постараюсь ничего не забыть. Пока.
Джейк прошел в переднюю, надел куртку и, не застегиваясь, вышел из дома.
Он долго сидел в машине, не трогаясь с места. Пока прогревался двигатель, Джейк задумчиво смотрел в окно на заснеженную округу и перебирал в памяти события прошедших дней, проведенных под одной крышей с Кэрол и с отцом. Странно, но все это время на душе его царили мир и покой. Он вспомнил, что существуют такие понятия, как «домашний очаг» и «уют».
Джейк постепенно набирался сил после ранения, его самочувствие значительно улучшилось. Прежняя жизнь с ее треволнениями, постоянным напряжением воли и стрессами казалась ему теперь далекой. Он признавался себе, что ему не хочется возвращаться в Бостон. Ему на удивление было комфортно в доме отца. И даже сам старик вел себя с ним иначе, чем во все последние годы, Майкл относился теперь к сыну теплее и сердечнее. Джейк ценил эту перемену в своих отношениях с отцом, как ценил и дружбу маленькой Элен.
Он видел, что девочка привязалась к нему всей душой. Джейк и не подозревал, что с таким увлечением может придаваться детским играм и забавам. Он соорудил во дворе качели для девочки, играл с Элен в мяч, вылепил с ней снеговика, которого они потом вооружили палкой и назначили охранять поленицу дров. Этот часовой в старой бейсболке Майкла до сих пор стоял у сарая. Джейк улыбнулся. Он тоже привязался к Элен.
Малышка напоминала Джейку о собственном детстве: он в ее годы был столь же любознательным и доверчивым. Джейк и Элен понимали друг друга с полуслова, как будто прожили вместе не один год. Для Джейка это было тем более удивительно, что Сол Уоллес, которого он считал отцом Элен, был одним из тех его немногочисленных знакомых, к кому Джейк относился с откровенной неприязнью.
В спецшколе ФБР, где Джейк был на хорошем счету, между ним и Солом разгорелось соперничество. Сол всегда стремился выслужиться перед начальством, доказать, что он лучше всех, однако так и остался вторым номером на курсе. Первым был Джейк. Когда в спецшколе подвели итоги двухлетнего обучения курсантов и Джейка признали лучшим из выпускников, Сол затаил обиду.
Через неделю Джейка приняли на службу в штаб-квартиру ФБР, и вновь они встретились с Солом лишь через пять лет. И, хотя при встрече Сол с улыбкой пожал руку Джейку, тот прекрасно видел, что его бывший сокурсник до сих пор не простил ему своего поражения. Честолюбивый и злопамятный, Сол, пожалуй, выместил бы на Джейке свою затаенную обиду, если бы имел такую возможность.
Однако они работали в разных отделах и их пути редко пересекались. Если бы Джейк знал, что Кэрол помолвлена с Солом, он, конечно, не принял бы ее приглашение выпить чашечку кофе в ту ночь, когда умерла Рут. Кэрол ни словом не обмолвилась о своих отношениях с Уоллесом. А позже поползли слухи, что Кэрол неразборчива в связях с мужчинами. Распространял их Сол.
Джейк горько усмехнулся. Она обвела его вокруг пальца, как мальчишку. И если слухи о легкомысленном поведении Кэрол были верны, то он был не первым и не последним мужчиной, нашедшим утешение в ее объятиях.
Джейк отогнал от себя неприятные мысли, выжал сцепление и направил пикап в сторону шоссе.
— Джейк скоро вернется? — За последние полчаса Элен уже в третий раз задавала этот вопрос.
— Скоро, дорогая, — вздохнув, успокоила Кэрол девочку.
За окном начало смеркаться. Внезапно стукнула входная дверь, и Элен, тут же сорвавшись с места, бросилась в прихожую.
— Привет, крошка, как дела в школе? — раздался веселый голос Джейка.
— Все в порядке, Джейк, где ты был так долго? Я соскучилась, — жалобно сказала Элен.
— Не грусти! Зато мы весь вечер проведем вместе.
Разговор, доносившийся из прихожей, до слез растрогал Кэрол. Она быстро-быстро заморгала, чтобы не расплакаться, и начала энергично тереть сыр.
— Чем это так аппетитно пахнет? — поинтересовался Джейк, переступая порог кухни. — Предупреждаю, у меня волчий аппетит…
Кэрол заметила, что он вернулся в хорошем расположении духа.
— Скоро будем ужинать. Сегодня у нас спагетти с тертым сыром.
— Звучит заманчиво.
Кэрол грустно улыбнулась, подумав, что Джейк похож сейчас на отца семейства, вернувшегося к домашнему очагу после рабочего дня.
Элен с надеждой заглянула Джейку в глаза.
— Может, сыграем пока партию в шашки?
— Я не против, но сначала мне нужно проведать отца. Он наверняка с нетерпением ждет моего возвращения, чтобы узнать, как идут дела в супермаркете.
На личике девочки появилось разочарованное выражение.
— Не расстраивайся, крошка, мы сыграем в шашки после ужина. — И Джейк ласково погладил Элен по темноволосой головке.
— Хорошо, — сразу же воспрянула духом девочка.
Верный своему слову, Джейк после ужина отправился в гостиную, где Элен уже ждала его за игровой доской.
Кэрол тем временем не спеша убрала со стола, покормила ужином Майкла и вымыла посуду. Ей не хотелось идти спать. Она с интересом прислушивалась к голосам, доносящимся из гостиной, и перебирала в памяти события недавнего прошлого. Уйдя в свои мысли, Кэрол не заметила, как в кухню вошел Джейк.
— Должно быть, уже поздновато спрашивать, нужна ли тебе моя помощь? — Он обвел взглядом чисто убранное помещение.
Кэрол вздрогнула от неожиданности, услышав его голос.
— Я думала, ты все еще играешь в шашки с Элен.
Взяв кувшин с водой, она принялась поливать комнатные растения, стоявшие на подоконнике. Кэрол чувствовала, что Джейк разглядывает ее, и ей было не по себе.
