Он стучит кулаком по иллюминатору. На борту судна появляется надпись:
Бедным плохо, богатым – хуже,
Им в достатке радости нет,
Кто не знал темноты и стужи,
Что тому и тепло и свет?
На палубу возвращается Арнольд. Вслед за киборгом из проема выплывает пара любопытных рыбешек.
– Корабль безопасен для человека, – доложил киборг. – Мелкие живые существа типа «окунь» не агрессивны. Докладываю: в каютах, в коридорах, на полу – везде на корабле ваши скрытые устройства видел я.
– Ну ты, торговец разумом! – возмутился Белоу. – Торгуй, да не затоваривайся, говори, да не заговаривайся. Наши скрытые устройства всегда при нас. Понял?
– Нет, – признался киборг.
– Еще бы, – смягчился Белоу. – Ладно, Сусанин, веди нас!
Арнольд, включив прожектор, первым ныряет в проход. Аквалангисты спускаются вниз по наклонному коридору и попадают в машинное отделение. Кортин сразу подплывает к паровой машине и приступает к осмотру котлов.
– Так я и думал, – бормочет историк. – Устройство парогенератора аналогично тепловой системе Рокотова. Странно! Судя по виду котла, вода заливала уже холодные топки. Ага, понятно. Огонь был погашен, хотя угля в бункере оставалось предостаточно. Отчего же машина была остановлена?
– Возможно, они решили лечь в дрейф? – предположила Краско.
– Вблизи берега? – удивился Кортин. – Проще было отдать якорь. Глубины здесь вполне позволяют. Тем более, что дрейфовать возле берега запрещено морскими правилами.
– Это на Земле запрещено, – заступился за девушку Белоу. – А на Аррете могут быть свои порядки. Допустим, у них наступил морской праздник. День арретского рыбака, например. Ребята хватили лишку, начали хулиганить. Вот и утопили свой пароходик.
– Это маловероятно, – возразил Кортин. – Думаю, все было иначе. Кто-то из пассажиров занес на судно вирус. Началась эпидемия, команда подняла бунт. В результате случилась авария, а корабль затонул.
– Не слишком ли много удовольствий для одного судна? Эпидемия, бунт, авария:
На пивном заводе «Бавария»
В эту ночь случилась авария.
– Сдается мне, должно быть более простое объяснение. Арнольд! Ты не заснул? Веди-ка, братец, нас в самый низ трюма.
Аквалангисты ныряют вслед за киборгом в шахту, которая ведет в подвал. Кортин направляет луч прожектора на днище и сразу обнаруживает, что кингстоны открыты.
– Смотрите! Кингстоны-то открыты, все до одного.
– Значит, все-таки не авария? – Краско трогает мощную задвижку кингстона.
– Да, – согласился Кортин. – Но бунт не исключается. Я думаю, в результате эпидемии началась война между северянами и южанами. Враги захватили команду северян в плен, а судно взяли на буксир. Один из пленников сумел каким-то образом освободиться. Он проник в трюм и открыл кингстоны. Пираты обрубили канат и все северяне утонули.
– Романтика! – загрохотал Белоу. – Искусственные челюсти невыразимой прелести.
– Пауль, – вмешалась Краско. – Ты все критикуешь Гелия, а сам не предлагаешь никаких теорий.
Беллоу погрозил кулаком киборгу.
– Арнольд! Ты почему сразу не доложил, что кингстоны у судна открыты?
– Приказ был доложить о том, что есть внутри. Открытый кингстон есть дыра. Дыра это то, чего нет. Потому не доложил я.
– Тьфу! – сплюнул Белоу. – Спорить с этим ржавым софистом, все равно, что дохлую корову доить. Арнольд! веди нас наверх, в пассажирское отделение.
Акванавты плывут вверх по наклонному коридору, который приводит в камбуз. Пока Кортин изучает устройство кухонной плиты, Белоу переворачивает мусорный бачок и вываливает его содержимое на пол. Пошарив среди пустых пакетов и битых стаканов, он находит открытую консервную банку.
– Гляди, Гелий! – Белоу направляет в банку луч от фонаря. – Видишь, царапины на стенках? Знакомая картина, кто-то выгребал содержимое до последней крохи. Это не от сытой жизни, ребята. Голод, брат, он не тетка.
Акванавты покидают камбуз через открытую дверь и заплывают в каюту кока. На койке лежит скелет арретянина с голым черепом.
Исследователи заглядывают в каюты для пассажиров и всюду видят одно и то же. На койках, на полу лежат обглоданные рыбами скелеты арретян. Акванавты молча добираются до кают-компании. Здесь особенно много детских скелетов.
– Арнольд, – повинился Белоу. – Ты прости меня, братишка. Теперь я понял, что ты имел в виду под нашими скрытыми устройствами.
– Гелий! – сказала Краско. – Я хочу наверх.
– Конечно, – согласился Кортин, – Пора уходить. Арнольд, выведи нас на верхнюю палубу самым коротким путем.
Киборг плывет к пандусу, который ведет наверх.
– Почему не по трапу? – спросил Белоу. – По лестнице было бы намного быстрей.
– Нигде на судне, – отвечает киборг, – Лестниц не видел я.
– Интересно, – задумался Кортин. – Теперь я все понял! Это судно наверняка было плавучим госпиталем для инвалидов, которые не могли пользоваться лестницами. Они передвигались в инвалидских креслах, на колесиках. Поэтому здесь всюду пандусы вместо лестниц. Началась война. Судно потеряло возможность пополнять припасы. Продовольствие кончилось. Голодная команда уже не могла управлять кораблем, который дрейфовал к берегу. На судно напали пираты. Тогда капитан принял решение затопить корабль. Но он не учел, что инвалиды не смогут так быстро покинуть борт корабля.
– Не думаю, что пассажиры были инвалидами, – возразил Белоу.
– Почему? – возразила Краско. – Версия Кортина кажется вполне убедительной.
– Возможно, возможно. Но на судне я не видел ни одной инвалидной коляски. Война, наверное, где-то и была. Только к затоплению парохода она никакого отношения не имеет.
Белоу показывает на большое зеркало, где появляется надпись:
Ах, что там бой, походный строй
И посвист вражьих стрел!
Приходит худшее порой
Для тех, кто уцелел.
– Думаю, корабль действительно долго болтался в открытом море. А когда кончилось продовольствие, арретяне решили, что лучше утопиться, чем сойти на берег. Видимо, там, на суше, их ждало нечто похуже смерти.
– Значит, коллективный суицид все же имел место?
– Думаю, было именно так.
– А я остаюсь при своем мнении, – сухо сказал Кортин.
Мнения Арнольда никто не спрашивал.
Глава 10
Космолет стоит на якоре в километре от берега, заросшего густым лесом. От корабля отваливает катер и берет курс на небольшой залив.
Кортин дежурит в корабельной башне. Включены все видеокамеры наружного наблюдения, которые передают сигнал на панорамный экран, создающий круговое изображение местности вокруг космолёта.
