Оснащенный огнеметом передовой танк первой роты «Вотана» подкрался поближе к позициям русских, и из жерла огнемета вырвался длинный язык обжигающего пламени. Пламя окутало передовой дот русских. Его бетонные стены тут же покрыла густая копоть, а строчивший секундой назад пулемет внезапно замолчал.
Откуда-то выскочили два Т-34 и помчались на боевые порядки «Вотана». Но они так спешили, что не рассчитали траектории движения и столкнулись друг с другом на полпути. В следующую секунду точный выстрел с фланга пронзил сразу оба русских танка. Не уцелел ни один человек из их экипажей.
— Рассредоточьтесь! Приказываю — рассредоточьтесь! — закричал в микрофон фон Доденбург. — Растяните боевые порядки!
Наверное, это надо было сделать еще раньше. С дистанции всего в 75 метров по ним уже открыла яростный огонь русская противотанковая пушка. Фон Доденбург увидел, как прямо на них летит снаряд, с каждым мигом набирая скорость.
Но стрелок его танка увидел противотанковую пушку русских еще раньше, чем сам Куно, и тут же выстрелил в ее сторону. Выпущенный иванами снаряд пролетел над башней танка фон Доденбурга, не причинив ему вреда, а ответным выстрелом из танковой пушки русское орудие было уничтожено. На том месте, где оно только что стояло, образовалась глубокая воронка.
Схватившись за рычаги, Шульце резко развернул их «тигр». От неожиданности фон Доденбурга бросило вперед, он ударился головой о металлическую обшивку и почувствовал, как его рот наполнился кровью, которая потекла из разбитых десен. Но сейчас не было времени думать об этом. Русские промахнулись, стреляя по ним из противотанковой пушки, и тут же были уничтожены. Но на них уже мчался новый Т-34. Их отделяло от него всего 50 метров.
— Стрелок! — отчаянно завопил фон Доденбург. — Русский танк… направление на три часа!
Стремясь выиграть время, Шульце включил заднюю передачу и резко попятился назад. Он сделал это как раз вовремя: сзади к ним подкрадывалась группа русских бойцов, вооруженных гранатами. Все они попали под широкие гусеницы «тигра». Тяжелый танк проехался по телам, и они превратились в бесформенные куски мяса.
Снаряд, выпущенный из Т-34, просвистел над башней «тигра». Слава богу, он все-таки пролетел мимо. В следующий миг Т-34 начал карабкаться на горящий дот. На секунду перед глазами фон Доденбурга мелькнуло незащищенное днище русского танка.
— Стрелок, ради бога, успей выстрелить по нему! — раздался снизу истошный голос Шульце.
Стрелок торопливо навел пушку и выстрелил. До них донесся ужасающий грохот. Т-34 подбросило в воздух. Он медленно перевернулся в воздухе и упал на башню.
«Тигры» продолжали наступать. Первой шла машина фон Доденбурга. Немецкие танки расплющивали своими широкими гусеницами убитых и раненых русских солдат. Неожиданно пыльная земля степи стала темно-красной от крови. Из дотов и дзотов стали выбегать иваны, готовые сдаться. Но немцы были беспощадны. Танковые пулеметы без устали били по врагам, кося шеренгу за шеренгой.
Из-за угла одного из бетонных дотов выкатился небольшой русский танк. В него сразу же одновременно ударили три 88-миллиметровых снаряда. Танк исчез, точно мгновенно испарившись.
Русские теперь повсюду бросали оружие и стремились сдаться. Но бойцы «Вотана» не хотели брать никаких пленных.
— Вперед, ребята! — услышал фон Доденбург чей-то истошный голос по радио. — Проедемся по ним и раздавим их всех в лепешку — ничего другого эти ублюдки не заслуживают!
Русских уничтожали из пулеметов, давили гусеницами. Они гибли сотнями. А танки эсэсовцев неудержимо рвались вперед. Фон Доденбург, бешено ругаясь, старался внести в их наступление какое-то подобие порядка. Нельзя было допустить, чтобы отдельные машины чересчур вырвались вперед и стали бы беззащитными. Ему удалось добиться этого как раз вовремя: они проехали мимо последних дотов и бетонных бункеров передовой линии обороны русских, и внезапно перед ними появилось сразу двадцать Т-34.
Взглянув на них, фон Доденбург, не колеблясь, приказал:
— Шульце, надо выжать из мотора все, что можно!
Шульце тут же включил наивысшую передачу. Набирая скорость, 60-тонный «тигр» понесся вперед на русских.
— Поворачивай направо! Мы должны обойти их с фланга! — распорядился Куно.
«Тигр» рванул вправо. Стрелок приник к прицелу, отсчитывая быстро сокращавшееся расстояние до русских Т-34:
— Триста метров… двести метров… сто пятьдесят.
Но первыми выстрелить удалось все же русским. Неожиданно рядом с ближайшим к ним Т-34 мелькнула ослепительная вспышка света, а в следующую секунду они услышали резонирующий грохот выстрела. Стрелок фон Доденбурга вскрикнул, точно их танк подбили. Но на самом деле выпущенный Т-34 76-миллиметровый снаряд промчался мимо них, хотя и совсем близко. Просто взрывная волна была такой силы, что их танк закачался, точно корабль в бурном море. Тугой, горячий звон ударил им в головы, к горлу подкатила тошнота, рот наполнился слюной. Но в следующий миг, справившись с собственной растерянностью и страхом, стрелок фон Доденбурга выстрелил в ответ.
Затем все смешалось. Слышно было только страшное железное лязганье и рычание танковых моторов, бешеные удары металла о металл, вой снарядов и глухие взрывы топливных баков. Немецкие и русские танки гибли в этой чудовищной мясорубке, и над ними в воздухе поднимались густые столбы черного дыма, уходящие высоко в небо. Дважды по их башне чиркали выпущенные почти в упор снаряды русских, и весь экипаж фон Доденбурга замирал на мгновение, ожидая немедленной смерти. Но броневая плита «тигра» справлялась с русскими снарядами, и они отлетали в сторону, оставив только угасающие пятна раскаленного металла на броне. За каждый такой выстрел русские расплачивались собственной гибелью: ответными выстрелами экипаж фон Доденбурга подбил два Т-34, и теперь они пылали посреди поля, застилая копотью и дымом небо.
Куно так и не понял, сколько времени длилось это страшное танковое сражение. Может быть, несколько часов, а может, всего пару минут. Дважды он приоткрывал крышку люка, чтобы осмотреться, и всякий раз видел вокруг себя десятки подбитых и пылающих танков, как русских, так и немецких. Казалось, их горящие железные остовы усеяли все огромное поле.
И вдруг танковая атака неприятеля захлебнулась. Фон Доденбург увидел, как командир группы русских танков высунулся из башни своей командирской машины и принялся махать флажками, приказывая своим отходить. Но точная очередь из немецкого пулемета прошила его, и он рухнул грудью на красную звезду, намалеванную масляной краской на башне танка. Увидев, что командир убит, русские танкисты запаниковали. Они торопливо развернулись и стали откатываться назад. При этом несколько машин в спешке едва не столкнулись друг с другом. Немцы посылали им вдогонку свои снаряды, безжалостно расстреливая Т-34, которые теперь были обращены к ним своими незащищенными задними частями.
Но связь у русских, похоже, работала по-прежнему, потому что стоило только танкистам «Вотана» рвануться вперед, как на них обрушились залпы «сталинских органов». Все поле заволокло дымом и грохотом близких разрывов.
