— Ну ладно! — вздохнул мальчик. — Пусть бы нам хоть немного повезло.
Они пересекли уже примерно половину лужайки, когда от громкого рыка, кровь застыла у них в жилах.
Тигр был здесь, его голова высовывалась из отверстия тоннеля. Перепачканный золой желтый мех выглядел так, будто зверь поработал трубочистом. Ощеренная морда обнажила влажные клыки, из горла вырывалось глухое рычание. Под шкурой перекатывались могучие бугры мышц. Тигр подобрался и выпрыгнул из тоннеля, тут же развернувшись в сторону беглецов. Зеленые глаза метали искры, щели зрачков расширились, предвещая неизбежную атаку. Зигрид схватила котомку с остатками продовольствия и бросила ее в направлении хищника, который отскочил в сторону и припал к земле, подергивая хвостом.
— Беги к дому! — скомандовала Зигрид мальчику. — Попробуй позвать кого-нибудь на помощь!
Но Пампкин застыл на месте, остолбенев от страха, не слыша никаких приказов. Зигрид отскочила в сторону и присела, сжимая в руках острый крюк. Потом негромко свистнула сквозь зубы, отвлекая внимание зверя на себя. Реакция не заставила себя ждать: словно желто-черная молния промелькнула над девушкой, которая поспешно упала на землю. Когти со скрежетом скользнули по кольчуге, разрывая стальные кольца. Выбросив руку с крюком, девушка ударила наугад, и острие вонзилось в ляжку огромной кошки, которая проворно отпрыгнула назад. Воздух наполнился запахом крови. Зверь зашипел от ярости, шкура на его морде пошла складками от оскала.
«Второй заход», — подумала Зигрид, готовясь к удару.
На этот раз она оперлась на бедро, но крюк вырвался из ее руки, застряв в боку тигра. Впрочем, он только пропорол шкуру, так что тигр был ранен неопасно. Хищник встряхнулся, пытаясь избавиться от непонятного инородного тела, которое впилось ему в бок, и снова приготовился к атаке. Когти терзали синтетическую траву, обдирая зеленый ковер до самой основы. Зигрид словно парализовало, это лишило ее возможности хоть что-то предпринять. «Мне конец», — подумала она, приподнимаясь как можно медленнее. На животе расплывалось липкое влажное пятно, и она поняла, что кольчуга защищает ее не полностью. Впрочем, это уже не имело никакого значения, ведь через тридцать секунд она умрет…
Она яростно завопила и топнула ногой, заставив тигра подскочить. Но эта ребяческая выходка, конечно, никак не могла помочь. Слух ее уже примерно с минуту заполнял какой-то странный размеренный звук, похожий на стук метронома. Может, это просто так колотится ее сердце?
Тигр припал к земле. Приготовившиеся к прыжку задние лапы вибрировали, как взведенные пружины, глаза неотрывно следили за горлом будущей жертвы. Мощно оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух, выставив вперед когти и раскрыв пасть. Как во сне, Зигрид услышала разорвавший воздух пронзительный свист, потом мимо пронеслось что-то белое, и свирепый зверь камнем упал на землю, сраженный прямо в броске каким-то неведомым снарядом. Огромное желто-черное полосатое тело конвульсивно содрогнулось, потом лапы застыли и хвост, только что бешено стегавший из стороны в сторону, безжизненно замер. Зигрид сглотнула, тщетно пытаясь найти применение своим голосовым связкам. Стук метронома по-прежнему отдавался у нее в ушах.
— У него проломлен череп! — слабым голоском пролепетал Пампкин. — Кто-то бросил в него камнем!
Зигрид присела на корточки. Во лбу зверя виднелась вмятина глубиной в несколько сантиметров. Из ноздрей тонкими струйками вытекала кровь, смешанная с мозговым веществом. Синеволосая девушка протянула руку к камню, который, подскакивая, прокатился по траве. Это был вовсе не камень, а теннисный мяч! Только какой-то невероятно твердый… Выходит, тигра убил резиновый мячик, предназначенный для спортивных игр! Бред какой-то… Зигрид ничего не понимала.
— Во всяком случае, это прилетело с виллы! — уточнил Пампкин, нерешительно трогая белый шар, который по твердости и весу едва ли уступал каменному.
— Пойдем-ка посмотрим, — решительно сказала Зигрид.
Пампкин взял ее за руку и повел к стене из белого камня. Теперь, когда опасность миновала, боль под кольчугой девушки словно проснулась и отчаянно жгла ей верхнюю часть живота, как раскаленным железом. Когда беглецы добрались до ворот, над их головами с визгом пущенного снаряда пролетел еще один мяч. Они вошли во двор и потрясенно замерли.
Посреди обнесенного сеткой теннисного корта рослый мужчина в шортах и футболке хлестал воздух ракеткой, посылая мощным отработанным движением мячи, которые легко рвали металлическую ограду площадки и улетали куда-то за пределы виллы. Зигрид узнала в нем андроида спортивного назначения, которого присвоил себе Вальдо — того самого теннисиста, отправленного на свалку по причине заводского брака. Через регулярные интервалы времени невозмутимый игрок запускал руку в карман, извлекая из него все новые мячи, и молниеносным ударом ракетки снова и снова посылал их в никуда.
Не говоря ни слова, Пампкин указал пальцем в сторону тела, неподвижно растянувшегося в углу корта.
Зигрид без труда опознала мужчину, который неким воскресным утром явился к Вальдо и сторговал у него двух андроидов, починкой которых занимался старший мусорщик: теннисиста и массажиста. Сейчас его белая рубашка была заляпана кровью, а к животу он прижимал сломанную ракетку. Верхняя часть черепа у него отсутствовала, и на ее месте зияла огромная рана, из-за которой его голова напоминала наполовину выеденное яйцо. Его постиг тот же конец, что и тигра.
— Я так и знала! — буркнула Зигрид. — Я ведь говорила Вальдо. Динамические тензоры никуда не годятся. И к тому же он производит неправильные мячи, они же тверже камня!
— О чем ты? — растерянно пробормотал мальчик.
Она в двух словах объяснила Пампкину, откуда взялся робот-теннисист и какие разногласия он вызвал между ней и начальником свалки.
— Не желаете партию? — неожиданно предложил гнусавым голосом андроид, направляясь прямиком к ним.
Беглецы бросились прочь в тот самый момент, когда вышедший из строя спортсмен едва не сбил их с ног очередной убийственной подачей. Зигрид почувствовала на щеке движение воздуха от мяча за мгновение до того, как тот пробил изрядную брешь в стене.
— Скорее! — крикнула она. — В дом!
Они со всех ног припустили к вилле, а вокруг свистели все новые и новые мячи, снося верхушки пальм и взрывая осколками чашу садового фонтана. Проскочив в холл, они тут же налегли на дверь и задвинули засов. Тут же очередной мяч пробил деревянную створку, осыпав их плечи мелкими щепками. Затем биение метронома постепенно замедлилось: робот успокаивался.
— Он как будто «засыпает»… — решил Пампкин.
— Лично я не очень этим огорчена! — вздохнула Зигрид.
В холле приятно журчал изящный фонтан с ароматизированной водой. Широкая мраморная лестница вела на верхние этажи. Они решили обследовать дом. Он оказался пуст. Лишь в небольшой комнате, прилегающей к одной из трех ванных, робот-массажист упорно продолжал свою работу, меся и дробя своими стальными руками окровавленное тело женщины. Машины, отремонтированные Вальдо, убили уже двоих.
