— А что тут думать? — брякнул тот. — Это она была, наша собака.
— Вы о чем? — спросила их Маша.
— Вот так взяла и волшебным образом возникла со страниц книги? — язвительно воскликнул Андрей.
— Зачем волшебным? — невозмутимо сказал Сашка. — Она тут, видимо, жила. И, судя по рисунку, не одна.
— Эй, эй! — повысила голос Маша. — Вы о чем толкуете?
— О собаке на рисунке. Точь-в-точь как на набалдашнике Арпониса. Не помнишь, что ли?
Маша чуть не споткнулась на мраморных ступеньках.
— Да вы что? А вам не показалось? Ведь тогда, в спортзале, вы не дали мне всё как следует рассмотреть! — метнула она гневный взгляд в Сашку.
— Нечего было подкрадываться, как привидение, — буркнул тот.
Андрей вздохнул.
— Так и рождаются легенды! Появится эдакая тварь ниоткуда, испугает кого-нибудь и исчезнет, как сквозь землю. И единственное место, где можно наткнуться на ее изображение, — книга, написанная пять веков назад.
— Больше, — возразил Сашка. — Герман Игоревич сказал, что это перевод. Только почему ты считаешь, что наша собака появилась ниоткуда?
— Хочешь уверить, что она живет здесь? — вспыхнул Андрей.
— Почему бы и нет?
— Бред!
Сашка сказал:
— Помнишь, Батон как-то упомянул на уроке «бритву Оккама»?
— Что-то помню, но смутно.
— Я помню, — влезла Маша. — Это принцип не умножения сущностей сверх необходимого.
— Переведи, — тряхнул головой Андрей, непонимающе глядя на нее.
— Это значит, что при объяснении каких-либо загадочных явлений самое простое объяснение будет самым верным, — отбарабанила Маша.
Андрей скривил губы в иронической усмешке.
— Хочешь сказать, что это животное из хрен знает какой давности живет у нас под боком? Да ты посмотри на ее морду! На лапы посмотри, на когти. Таких не найдешь ни в каком Бреме. Это же ужас ходячий!
— Тихо ты, не ори, — возмутилась Маша. — Всю библиотеку поставишь на уши.
Они как раз проходили мимо читального зала. Сквозь настежь открытую дверь было видно, как сидевшие за столами посетители с неудовольствием смотрят на ребят.
— А по-моему, вполне симпатичная тварь, — ухмыльнувшись, произнес Сашка, подавая гардеробщице свой номерок.
— Я тоже не увидела ничего особенного, — храбро заявила Маша, наматывая шарф на шею. — Нормальная собачка. Только очень большая.
— Ну, знаете! — вскипел Андрей. — Я что, по-вашему, трус?
Гардеробщица неодобрительно взглянула на него, и он был вынужден понизить голос.
— К тому же я не о том. Как такая животина может обитать в городе и никто ее ни разу не встретил? — спросил он, когда они покидали библиотеку. — Да заметь ее любой краем глаза, тут же набежали бы репортеры и обложили, как волка!
Ребята замолчали, привыкая к морозному воздуху на улице. Дыхание клубами вырывалось изо рта.
— Старик что-то скрывает от нас, — не в тему сказал Сашка.
— А-а, тебе тоже показалось? — с интересом заметил Андрей.
Маша удивилась:
— С чего вы взяли?
— А видела, как он посмотрел, когда мы спросили про Арпонис?
— Будто немедленно был готов вытолкать нас за дверь, — объяснил Сашка.
— Да вы чего? — поразилась Маша. — Нормальный дед! Вам показалось!
— Он стал нормальным, когда услышал, что это школьное задание, — не успокаивался Андрей. — А до этого глядел волком.
— Интересно, а вдруг он знаком с нашим Пал Палычем? — задумчиво произнес Сашка.
— Черт, что же так холодно-то в этом году? — проворчал Андрей.
Он похлопал себя рука об руку. Сашка сказал:
— Пошли быстрей! А насчет этого деда, точно не всё чисто.
— Очную ставку надо им устроить, — хихикнула Маша, прикрывая варежкой лицо.
Мороз усилился. Выхлопные газы машин стали гуще и медленно расплывались белыми облачками. Но Сашка не обращал на холод внимания. Только теперь, увидев в книге тот рисунок, он впервые окончательно поверил, что замок на скале ему не приснился.
Подумать только, когда-то он в этом сомневался! Слишком дикой и неправдоподобной казалась мысль, что ему удалось проникнуть тогда в другой мир. Он хотел в это верить, но где-то на краю сознания всегда присутствовала доля здорового скепсиса. В конце концов он мог просто заснуть тогда в лопухах — тем более что вернулся-то потом точно в то самое место. А раковина — ее могли уронить в траву задолго до Сашки, а он просто сжал ее в руках, очнувшись ото сна.
Однако сегодняшняя находка меняла всё. Невзирая на то, что фигура всадника занимала весь передний план, оставляя для замка мало места, Сашка мог сравнить его с тем, что видел раньше. Различий не было, он был в этом убежден.
Эх, жаль, дед забрал у них книгу! Сашка только хотел вернуться на ту страницу — и на тебе! Правда, у него оставалась раковина. Теперь ясно, что она попала к нему не случайно. Но зачем, для чего? Решением этой загадки Сашка хотел заняться как можно скорей.
— 6 —
Дома Сашке пришлось заняться другими делами. Сначала мама послала его за хлебом, потом заставила протереть в своей комнате пыль и пропылесосить в гостиной ковер. Затем она вспомнила, что к ним сегодня в гости собиралась зайти тетя Зина, и еще раз послала Сашку в магазин за тортом. И только после этого он получил возможность забраться на антресоли и достать оттуда заветную коробку. Держа раковину в руках, он сидел на тахте, когда в комнату вошла мама.
— О чем задумался? — улыбнулась она. — Опять рассматриваешь свою драгоценность? Почему ты ее так бережешь? Это же самая обыкновенная раковина!
— Это не обыкновенная раковина, — рассеянно сказал Сашка. — Отнюдь.
— А что же это? — удивилась мама.
Сашка помолчал, глядя вдаль.
— Ты помнишь, когда она у меня появилась?
— Прекрасно помню! Ты тогда гостил в деревне у бабушки, и потом целое лето не расставался с этой штукой.
Сашка положил раковину на тахту, поднялся и подошел к окну.
— Это было шесть лет назад, — сказал он.
— Я точно не помню. Наверное. А что?
Прижавшись лбом к стеклу, Сашка смотрел на улицу.
— Я принес ее из другого мира, — осторожно проговорил он и услышал, как мама вздохнула за его спиной.
— Опять ты фантазируешь. Ну сколько можно!
— Это не фантазия! — оборачиваясь, сказал Сашка. — Я действительно там был! И сегодня получил этому подтверждение.
