не было осуждения, лишь констатация факта.
— Обстоятельства требуют от нас смелости, — спокойно ответил я, стараясь не выглядеть при этом пафосно.
Воронцов слегка кивнул, продолжая внимательно смотреть на меня.
— Смелость — достойное качество, особенно в наше время. Главное — держать баланс и не забывать о последствиях.
Что конкретно этим имел в виду князь, мне было до конца не ясно, но я решил поддержать его манеру говорить общими фразами и, слегка кивнув, ответил:
— Я осознаю ответственность своих поступков, Сергей Дмитриевич.
Князь сдержанно улыбнулся и, немного подумав, продолжил в том же духе. Правда, на этот раз, его беспокойства уже обрели кое-какие границы.
— Надеюсь, Ваше стремление к переменам пойдёт на пользу нам всем, а не приведёт к хаосу.
— Моя цель — добиться справедливости и порядка, — на свой лад ответил я, выдерживая взгляд аристократа.
Воронцов вновь на мгновение задумался, но затем его лицо наконец смягчилось.
— Вы полны энергии и идеалов. Желаю Вам мудрости в Ваших начинаниях.
— Благодарю за напутствие. Ваш опыт и мнение для меня ценны.
С одной стороны, Сергей Дмитриевич показался мне предельно странным. С другой же, пока что он выступал в числе моих явных союзников, да и с его дочерью мы дружили, так что его игру слов было принято решение поддерживать.
На мою последнюю фразу князь чуть заметно улыбнулся.
— В таком случае, буду рад продолжить беседу позже. Сейчас же позвольте уделить время и другим гостям.
— Разумеется. Спасибо за приглашение, — также улыбнулся я.
Анастасия слегка прикоснулась к моей руке.
— Пойдём, скоро начнётся представление.
Покинув общество князя Воронцова, мы вернулись к основной группе гостей. Музыка сменилась, и в центре зала появились танцоры в необычных костюмах. Началась красивая хореографическая постановка, которая заворожила всех присутствующих. Лёгкие движения, плавные линии, музыка — всё слилось воедино, создавая атмосферу волшебства.
После представления гости начали рассаживаться по местам. Официанты в белоснежных перчатках несли блюда с изысканными яствами и наполняли бокалы винами. Следуя к своему месту, я неожиданно вдруг обнаружил, что меня усадили за один стол с сёстрами Меншиковыми. Их сияющие глаза и приветливые улыбки стали для меня крайне приятным сюрпризом.
— Лё-ша! Как рада тебя видеть! — улыбаясь, воскликнула Екатерина и, никого не стесняясь, сгребла меня в свои объятия.
— И я тоже! — добавила Валерия, поправляя прядь тёмных волос, и тут же последовала примеру сестры.
— Катя… Лера, — поочередно оглядывая каждую из своих родственниц, начал я. — Что ни встреча, так вы всё краше и краше! — подмигнув девушкам, произнёс я, занимая место между ними. — Как ваши дела?
— Ой, Лёша… ты как всегда галантен! — рассмеялась Катя. — А что касается наших дел, то нормально. Мы больше о тебе переживаем!
— Да! — подтвердила Лера, взглянув на меня посерьёзневшим взглядом. — Мы слышали о твоих недавних «приключениях». И эту запись, конечно же, тоже видели.
Я улыбнулся, стараясь снять напряжение.
— Не стоит волноваться. Всё под контролем.
— Алексей, — мягко сказала Катя, положив руку на мою, — мы тебя давно знаем и понимаем, что отговаривать от чего-то, если ты принял решение — бесполезно. Тем не менее, молча наблюдать со стороны ни я, ни Лера тоже не можем.
На этих слова Катя перевела взгляд на сестру, очевидно передавая ей слово.
— Катя права, — тут же подхватила Валерия. — Мы переживаем за тебя и хотим помочь. Но учитывая, что сам ты помощи никогда не просишь, пришлось думать самим, — произнесла она с лёгкой обидой в голосе и продолжила: — Мы, к слову, пришли сюда не с пустыми руками.
— То есть, информация о том, что я буду здесь, ни для кого особой тайной не является, — с лёгким вздохом констатировал я.
— Это было несложно, — кивнула Катя, поведя плечиком.
Оглядев девушек, я улыбнулся, отмечая искреннюю заботу в их глазах. Следом Лера положила передо мной конверт, но руку с него убирать спешить не стала.
— Сначала то, что нам удалось узнать, — нахмурившись, начала девушка. — Понимаю, что это может прозвучать глупо, но Пожарские что-то замышляют. Данные со спутников, а также наша разведка сообщают, что они проводят странную перегруппировку войск. Серьёзно увеличилась концентрация их бойцов на всех ключевых объектах. Воинские части опустели.
— Полагаю, на этот раз, они уже со всем должным уважением готовятся к моему визиту, — улыбнувшись, кивнул я собственным словам.
— Не понимаю, что тебя так веселит, но мы пришли к схожим выводам, — вздохнула Катя. — В общем, предупреждён — значит вооружён.
— Благодарю, девочки, — тут же кивнул я, убрав с лица улыбку.
— А вот теперь это, — толкнув в мою сторону конверт, продолжила Валерия. — Здесь официальное приглашение от отца к вступлению в наш род, — отмечая, как на моём лице зарождается эмоция негодования, девушка тут же добавила: — Всем и так ясно, что сейчас это всё тебя совсем не интересует. Но если вдруг так случится, что что-то пойдёт не по плану, у тебя всегда есть за кем скрыться. Если ты примешь нашу фамилию, род обязуется полностью взять тебя под свою защиту.
— Понятное дело, амбиции, конечно, придётся серьёзно поубавить, — осторожно произнесла Катя, следом же добавив: — Зато ты будешь жив!
— Мы не хотим потерять брата, — прошептала Лера так тихо, чтобы мог слышать только я.
Я вздохнул, понимая их чувства. Девушки были серьёзно взволнованы происходящим, и мне хотелось их как-то успокоить. Но что сказать в таком случае? Уверять, что буду сидеть на заднице ровно и никуда не лезть? Так это будет ложью. Да и в целом, даже захоти я так сделать, в долгосрочной перспективе моё бездействие выльется в ещё большие проблемы и более наглые попытки свести со мной счёты.
— Я постараюсь быть осторожным, — коротко выдавил я и откинулся на спинку кресла.
Конверт оставался на столе, и забирать его с собой — последнее, что мне сейчас хотелось сделать. Но в то же время, обижать девчонок таким жестом я точно не планировал.
К счастью, разговор постепенно всё-таки перетёк на более лёгкие темы. Мы вспомнили прошлые встречи, поделились новостями.
Ещё через десяток минут, за соседним столом я к своему неудовольствию заметил Елизавету Черкасову. Княжна немного опоздала к началу праздника и заняла своё место только сейчас.
Выглядела, к слову, она довольно элегантно в тёмно-зелёном платье, подчёркивающем её стройную фигуру и глубину зелёных глаз. Наши взгляды встретились, и на её лице появилась лёгкая усмешка.
— Алексе-ей, — протянула она, слегка повернувшись ко мне, и с плохо скрываемой иронией в голосе добавила: — Не ожидала увидеть тебя здесь. Говорили, что ты после той ночи из бункера больше не выбираешься.
— Взаимно, Лизавета, —
