легенде, там врата в Тёмный мир, и несколько тысяч лет назад великая сила пришла из того мира. Один жрец завладел ею, но сила была столь велика, что он не смог с ней совладать, и его поглотил мрак. Его звали Ракшас. Народ Азринов сразился с ним и ценой чудовищных потерь остановил Ракшаса и вернул его обратно в Тёмный мир. С тех пор мой народ поклялся защищать мир от зла, сокрытого в долине.
— Но ты же ведешь нас туда? — неуверенно спросил Хугин.
— Я же сказал, что это просто легенда. К тому же, будь это правдой, это случилось три или четыре тысячи лет назад. Великий народ азринов из хозяев доброй половины континента превратился в небольшое поселение на Чёртовых топях. До полного вымирания нам осталось совсем недолго, и, как только умрёт последний азриец, проход в Долину Духов закроется навсегда. Поэтому я хочу просто заработать побольше денег и уехать как можно дальше от этого проклятого места.
Вечно весёлый и полный энтузиазма Моусэль неожиданно поник. Не глядя под ноги, он медленно спускался по крутым ступеням, а в его взгляд затуманили отчаяние и печаль.
— Что такое Хоргун? — Хати попытался отвлечь проводника от гнетущих мыслей.
— Это небольшой город за перевалом. Ну, как город. Точнее будет сказать. — Проводник задумался, подбирая подходящее слово.
— База контрабандистов, — помог ему Велес.
— Грубовато, но суть передана верно.
— Не нравится мне эта затея, — недовольно произнёс Хати.
— Не переживайте, с вами я, а это значит, всё будет отлично. Вы главное свою форму получше спрячьте, а об остальном я сам позабочусь, — энтузиазм и приподнятое настроение вернулись к Моусэлю.
Путь до Хоргун занял чуть больше времени, чем ожидалось, и путники прибыли на место, когда ночь уже раскидала звёзды на небе, а луна заняла своё законное место.
— Добро пожаловать, прошу вас молчать, получше замотаться в свои тряпки и не отсвечивать. Спасибо!.
Проводник бодро направился по извилистой улочке грязного городка. Небольшие домики давно покосились, кладка треснула, а двери рассохлись. Бесконечные ряды ящиков и мешков заполонили неосвещённые переулки. Сомнительные личности с натянутыми капюшонами юрко сновали меж прохожих, исчезая в тенях. Свернув в один из переулков, Моусэль привёл путников к деревянному дому. В нём было два этажа, окна на первом заколочены, некрашеные стены от времени потемнели, а между досок появились щели.
— Ни с кем не разговаривайте, не спорьте и следите за своими карманами, — заговорщически прошептал проводник и потянул ручку входной двери.
Обстановка внутри полностью соответствовала внешнему виду. Слабо освещённое помещение было заставлено небольшими столиками, за которыми сидели редкие посетители, низко склонившись над глиняными чарками. Низкий потолок почернел от сажи, а рассохшийся пол истошно скрипел при каждом шаге.
Моусэль приблизился к стойке, которая располагалась у дальней стены. За стойкой стоял высокий, больше двух метров, управляющий. У него были широкие плечи, массивный лоб и большие руки. Он что-то жевал и безучастно смотрел в стену.
— Чё надо? — не оборачиваясь, спросил он.
— Комнату на четверых и припасов на четыре дня, — голос проводника зазвучал уверенно и деловито, не оставив ни ноты насмешливости.
— Нету на четверых. Только на двоих, — управляющий громко плюнул себе под ноги и закинул в рот горсть какой-то сушёной травы.
— Пойдёт, — подал голос Велес и тут же поймал на себе злобный взгляд Моусэля.
Мужчина за стойкой на мгновение перестал жевать и придирчиво посмотрел на путников.
— 30 за ночь, 400 за припасы. Деньги вперёд. Будете шуметь, — он достал из-за пояса большой тесак и демонстративно воткнул его в стойку. — Быстро успокою.
Проводник молча достал из сумки кошель и быстро посчитал нужную сумму.
Управляющий пересчитал оплату, открыл шкафчик за спиной, снял с крючка единственный ключ и швырнул его на стойку.
— Восьмая, — он вновь сплюнул и закинул новую порцию травы..
Моусэль тут же схватил ключ и стремительно направился к лестнице. Поднявшись на второй этаж, он без труда нашёл нужную комнату, и, как только входная дверь закрылась, проводник злобно прошипел:..
— Я же сказал молчать.
— Успокойся, — Хугин встал перед ним.
— Запомните раз и навсегда: это не имперские земли и не пустошь, где вас боятся. Здесь таких, как вы, ненавидят и готовы перерезать горло при любом удобном случае.
— Это просто шайка жалких контрабандистов, — презрительно заявил Хати. — Что они нам сделают?
— О, не стоит их недооценивать. Поверьте, не стоит. Мы пришли в эту дыру только потому, что здесь не задают вопросов. В Хоргуне не жалуют посторонних.
— Хватит паниковать, — грубо прервал его Велес. — Ложитесь отдыхать. Выходим с рассветом.
— Хугин, ложись с Моусэлем на полу, а мы с капитаном на кровати.
— А поче. — Хугин хотел воспротивиться, но неожиданный стук в дверь прервал его речь.
Весь отряд молниеносно обнажил мечи и пристально уставился на дверь. Слабый стук повторился.
— Кто? — спросил проводник.
— Припасы, — раздался тонкий голосок.
Моусэль спрятал клинок за спиной и осторожно потянул на себя дверь. В коридоре стоял чумазый мальчишка в дырявых ботинках, широких штанах и потёртой рубашке, которая была велика ему на пару размеров. В руках он держал увесистый холщовый мешок с пришитыми к нему лямками.
— Припасы, — дрожащим голосом повторил мальчик.
Проводник аккуратно взял мешок.
— Спасибо.
В ответ посыльный поклонился и резво убежал.
— Припасы, — радостно заявил Моусэль и захлопнул дверь.
— Не маловато? — настороженно спросил Хугин.
— А ты что на пикник собрался? — усмехнулся Хати.
Путники убрали мечи в ножны и уже собирались готовиться ко сну, как вдруг мощный удар выбил входную дверь, и она с громким треском отлетела в сторону. В то же мгновение в комнату ворвались двое. На них не было ни брони, ни какой-то формы, лишь застиранные лохмотья. Вооружённые нападавшие были короткими изогнутыми мечами. Одновременно с дверью разбилось одно из окон, и в комнату влетела похожая парочка.
Велес с подчинёнными не успели и моргнуть, как Моусэль молниеносно обнажил клинок и, выставив перед собой меч, сделал полный оборот смертельного танца. Двое нападавших у двери тут же выронили оружие, схватились за горло и, издав клокочущий звук, рухнули на пол.
— Не советую, — широко улыбнувшись, сказал проводник. — Это мои клиенты, мои деньги, и я не позволю вам забрать их у меня.
Бандиты испуганно глянули на мёртвых напарников и растерянно замялись на месте. В ту же секунду в дальнем углу вспыхнула голубая вспышка. Невидимая сила подбросила нападавших вверх, ударила о потолок и швырнула бесчувственные тела на пол.
— Я же предупреждал! — воскликнул Моусэль.
— Уходим, — приказал Велес и бросился к выходу.
В коридоре их уже ждали. От лестницы в сторону
