Оно со мной говорит. Кажется, таких существ называют древолюдьми».
«Или дендроиды», — задумчиво произнёс я. — «И что оно говорит? Ты можешь разобрать?»
«Просит о помощи».
«Интересно, как мы ему поможем? Взамен что-то предлагает? Нам вообще-то дрова нужны».
«Сейчас я с ним продолжу беседу».
Мне пришлось некоторое время подождать, после чего Снежок снова заговорил:
«Хозяин, этот дендроид, как ты его назвал, сообщил, что может поделиться дровами с собственного тела. Он сказал, что мы получим больше дров с его туловища, чем если отрубим его пальцы. Но это будет возможно, если мы его спасём».
«Если это его пальцы, то каким же размером он сам? И как нам его вытащить-то изо льда? По-моему, это невозможно. Даже мой огненный смерч не справится. Но если и справится, то подпалит самого дендроида. А рядом вот эти ветки — это не его товарищи?»
«Сейчас узнаю».
И снова ожидание…
«Да, это его товарищи», — ответил Снежок. — «Но они уже погибли».
«Ну тогда не будем трогать его, а возьмём другие. Не хочется мне спасать гигантское существо, которое может оказаться опасным».
«Дендроид не опасен для нас. Если мы спасём его, он отблагодарит не только ветками, но и ценными знаниями. Он намекает на опасность, которая поджидает нас впереди».
«Снежок, это уже больше на шантаж похоже. Как он выжил, если остальные погибли? Что-то тут не сходится».
«Он выжил, потому что был сильнее остальных и сумел перестроиться под новый ледяной мир, то есть научился использовать энергию ледяного металла. И спасти его мы можем тоже благодаря металлу».
Значит, нечто вроде эволюции. Любопытно, однако. Может, и правда его спасти? Если это дендроид, то мне в случае опасности не составит труда его подпалить.
«Ну хорошо, давай попробуем. Как он будет поглощать энергию металла? Другие едят, а этот как?»
Небольшая пауза — видимо, Снежок уточнял — и ответ:
«Будучи изначально подобным растениям, дендроид научился впитывать энергию металла как воду. Нужно только положить на ветки ледяной металл — и он, впитав достаточно энергии, сумеет сам выбраться изо льда, укрепив своё древесное тело».
А вот это уже настораживает. Если дендроид станет настолько крепким и сильным, что сможет разбить сковывающий всё его тело лёд, то моя огненная магия против него окажется очень слабой.
Рискнуть или нет?
Пораскинув мозгами, я пришёл к выводу: нужно попробовать. Потому что с големом мы смогли договориться, а с остальными вроде птиц и змей — нет. Есть вероятность, что со многими разумными существами здесь можно найти общий язык. И дендроид не исключение. К тому же зачем ему нас убивать? Ладно птицы и змеи — проделки какого-то Большого Брата. А дендроид-то сам оказался в беде, и ему от наших смертей никакого проку не будет. В наших телах всё равно нет ничего ценного для здешних ледяных обитателей.
«Хорошо, Снежок, попробуем. Ты держи с ним связь. Если он сможет вылезти, то пусть предупредит, чтоб мы отошли отсюда как можно дальше. А я пока поделюсь металлом».
«Будет сделано, хозяин».
Аккуратно складывая на ветки кусочки светло-голубого металла, добытого из змей, я всё думал о том, что обратно вернусь без него, если дальше опять придётся что-то с ним делать. Но с другой стороны, было у меня ощущение, что я всё делаю не зря.
Оставив немного металла нам, я спросил Снежка:
«Хватит ему столько?»
«Говорит, что нет. Нужно ещё немного».
«Одни разводилы на металл», — возмутился я, но добавил ещё чуть-чуть.
«Теперь должно хватить. А нам нужно отходить».
«Отлично. Сейчас посмотрим, какой же этот дендроид в полный рост».
Мы отошли метров на сто от места, из которого должен выбраться дендроид.
Прошло несколько секунд, как мы остановились в ожидании, — и под ногами лёд ощутимо завибрировал. Послышался глухой треск. Пальцы дендроида стали шевелиться, сжиматься в подобие огромного кулака. Затем лёд вокруг пальцев начал трескаться, отлетая булыжниками в сторону. Потом эти пальцы вцепились в поверхность — и раздался ещё более громкий треск. Последовали звуки, похожие на гудение и глухие взрывы.
Лёд под моими ногами стал вибрировать ещё сильнее, было даже тяжело держать равновесие. Снежку проще: он вцепился когтями всех четырёх лап.
С грохотом и катящимися во все стороны глыбами льда дендроид медленно, но уверенно освобождал сам себя из ледяного плена. Сначала показалась его рука целиком, потом — плечо и голова. Помогая себе и хватаясь за поверхность, дендроид наконец выбрался, разломав ещё кучу льда, и предстал перед нами во всей красе. Вот уж не думал, что именно на континенте ледышек увижу такое интересное существо — разумное дерево, по сути.
Я представлял, что дендроид будет ещё больше голема, когда только видел его пальцы. Но он оказался, на удивление, даже немного меньше. А что касается пальцев, то у него просто были гипертрофированные кисти, и если он сожмёт кулак, то тот будет больше его же головы. Всё его тело и конечности состояли из дерева. Местами торчали разной длины ветки. Интереснее всего выглядела голова: она напоминала деревянный треугольник с длинной бородой, состоящей, опять же, из веток. Глаз, рта, носа и других присущих человеку частей лица у него как таковых не было. Если дендроида попилить и сложить как дрова, то в жизни не скажешь, что это было когда-то живое и разумное существо.
— Ну, впечатляет, — сказал я вслух, продолжая разглядывать дендроида. А он и вправду ничего не собирался с нами делать, просто безмолвно стоя перед нами.
«Я же говорил, что он безопасен, хозяин».
— Снежок, а спроси его, не хочет ли он с нами отправиться в путешествие?
«За время, пока он выбирался, я с ним обсудил многое. С нами он не пойдёт: у него есть другие дела. Но он, как обещал, поделится дровами и сделает для нас место, в котором мы можем передохнуть. И расскажет о том, как нынешний континент стал таким. Нет, он не знает всех подробностей, но поделится тем,
