мужчина небрежно держал цилиндр, в другой – трость с набалдашником в виде головы черной оскалившейся кошки.
– Значит, юноша, три часа назад вы еще не умели видеть фамильяров? – спросил франт вкрадчивым голосом, в несколько бесшумных шагов оказавшись напротив Андрея.
Андрей похолодел.
– Каких фамильяров? – растерянно пробормотал он. – Я не умею видеть никаких фамильяров!
– Вот таких. – Франт, улыбаясь, щелкнул холеными пальцами, на которых сверкнул зеленым камнем перстень. И тут прямо из воздуха вдруг появилась крупная черная пантера. Потянулась и уселась у ног мужчины, сонно жмурясь. Кончик ее хвоста недовольно подергивался.
Андрей сглотнул и с трудом заставил себя не смотреть в ее сторону.
«Вот это называется “вляпался”! – с отчаянием подумал он. – Фамильяры! Кто бы мог подумать, что в памятниках они тоже есть?!»
А теперь, получается, он сделал как раз то, от чего его предостерегала Лиза: рассказал о своих способностях, и не просто кому-то, а самому настоящему магу! К тому же, видимо, сильному и знатному, учитывая его наряд и эту пантеру!
– Я не умею видеть никаких фамильяров, – нервно повторил Андрей, стараясь даже не коситься в сторону огромной черной кошки.
– Неужели? – удивился франт и вдруг, продолжая так же приветливо улыбаться, скомандовал: – Геката, взять!
Пантера вмиг превратилась из сонной кошки в свирепого хищника и с грозным рыком, оскалившись, кинулась на Андрея.
Андрей заорал и бросился бежать, но не успел. Пантера повалила его на пол и, придавив тяжелой лапой грудь, нависла над ним, скалясь прямо в лицо и сверкая жуткими серебряными глазами.
– А сейчас? – прежним приветливым голосом поинтересовался франт.
– У… уберите ее, – дрожащим голосом попросил Андрей.
– Конечно, – неожиданно легко согласился мужчина и опять щелкнул пальцами.
Пантера отступила, плотоядно облизываясь и порыкивая.
– Геката! – прикрикнул на нее хозяин. Пантера фыркнула, отошла на несколько шагов и, усевшись, принялась неторопливо вылизывать лапу, время от времени с интересом поглядывая на свою несостоявшуюся жертву.
– Бросьте, юноша, хватит притворяться, – сказал маг и протянул Андрею руку. Поколебавшись, тот неуверенно сжал узкую длиннопалую ладонь, пожатие которой оказалось неожиданно сильным. Резким движением маг помог Андрею подняться и с прежней доброжелательностью – будто только что не натравливал на него пантеру – продолжил:
– Я понимаю, вам страшно признавать, что вы вдруг стали видеть странные вещи. Это, естественно, пугает. Вы боитесь, что сходите с ума и что, если об этом кто-то узнает, вас запрут в больнице как психа. Поверьте: все как раз наоборот. Михаил Иваныч, сделайте нам, пожалуйста, чайку. Юноша переволновался, – обратился маг к билетеру, который наблюдал за происходящим явно неодобрительно, время от времени хмурясь.
– Еще бы не переволновался, – пробормотал Михаил Иванович, вытащил из шкафчика еще пару чашек и со звяканьем поставил их на стол. – Ежели его такой страхолюдиной пугать…
Пантера, будто распознав, что это про нее, перестала вылизываться и угрожающе зарычала.
– Я бы попросил… – в тон ей сказал маг.
– Прощения просим, ваше сиятельство, – с явной издевкой извинился Михаил Иванович и с очередным звяканьем плюхнул на стол чайник.
– У вас, вижу, уже руки трясутся? – с притворной озабоченностью спросил маг. – Возраст. Не пора ли оставить службу?
– Благодарю за заботу, князь, – пробурчал билетер, но греметь посудой перестал. – Но у меня свой глава, он разберется, пора или нет.
– Не сомневаюсь, – по-акульи улыбнулся князь. – Я ему напомню, чтоб разобрался. О заслуженных ветеранах надо вовремя заботиться. А то ведь можно не успеть…
Михаил Иванович засопел, но смолчал.
– Пейте, юноша, чаек, – любезно предложил маг, – у нашего Михаила Иваныча свой рецепт, секретный, на травах. Очень… э… бодрит. Который год прошу рецепт – не дает.
– И не дам, – тихо пробурчал билетер и придвинул одну кружку Андрею: – Пей, касатик. Оно и правду бодрость дает. И не тока телу, но и духу. Тебе сейчас надо.
К магу он кружку пододвигать не стал. Тот, чуть помедлив, усмехнулся и дотянулся сам.
– Ну спрашивайте, юноша, – приветливо предложил маг.
– Что? – удивился Андрей.
– То, о чем хотели спросить: про памятник, фамильяров и другое.
– Я… не знаю…
Андрей посмотрел на своих собеседников растерянно и хмуро. Михаил Иванович поймал его взгляд, хмыкнул и подвинул поближе банку с медом. А чай действительно оказался очень вкусным, душистым, крепким и бодрящим.
Лиза говорила: первый же маг, который про тебя все поймет, сразу сообщит в Инквизицию. Эти же улыбались, поили чаем, предлагали задавать вопросы – и вообще вели себя так, будто нашли давно потерянного родственника. Кажется, они даже не думали звать инквизиторов. Лиза ошибалась?..
– Что значит – наоборот? – наконец решился спросить Андрей и пояснил на удивленный взгляд мага: – Вы сказали, что меня не запрут как психа, а наоборот.
– Ах, это. Вы, юноша, хоть приблизительно представляете, что с вами происходит?
Андрей помотал головой и подумал: «Ведь я и не вру. Лиза-то так толком ничего и не объяснила».
– Вы сирота?
– Что? Нет. То есть да. Родители погибли три года назад.
– Вот оно что… Это примерно объясняет почему… Ваши родители были магами?
– Конечно, нет!
– Хм, – маг задумался и пробормотал: – Интересно… Впрочем, так тоже бывает. Сестры, братья? – продолжал допрос маг.
Андрей нахмурился и, помявшись, заметил:
– Кажется, вы обещали отвечать на вопросы, а не задавать их.
Михаил Иванович крякнул и украдкой одобрительно кивнул Андрею.
Князь между тем рассмеялся:
– Браво, юноша! Вы мне нравитесь. Что ж, пожалуй, я лично проведу для вас… индивидуальную экскурсию, на которой вы так настаивали.
– А мои вопросы? – хмуро спросил Андрей, жалея, что не стал задавать их с самого начала, когда предлагали.
– Вопросы, если останутся, отложим на потом, как и положено во всяких экскурсиях, – усмехнулся князь.
– Осмелюсь заметить, ваше сиятельство, – ворчливо сказал Михаил Иванович, – что экскурсии тут провожу я. Тут наша территория.
– Вы собираетесь мне запрещать? – обманчиво мягким, почти мурлыкающим голосом спросил князь. Его темные глаза по-кошачьи сверкнули, а за тонкими губами, раздвинувшимися в хищной улыбке, блеснули – нет, все же не клыки, как показалось в первый момент Андрею, – очень острые зубы.
– Ни в коем разе, – буркнул билетер. – Но о нарушении доложу.
– Дорогой Михаил Иваныч, не преувеличивайте. – Маг опять улыбнулся, на этот раз не хищно, а любезно. – Я ведь молодого человека не тащу насильно в ученики.
– А в ученики насильно вообще не тащат, – проворчал старик и посмотрел на Андрея со значением: мол, учти. – Паренек небось сам выберет, когда разберется, что к чему. В таком вопросе торопиться не след, все обдумать надо, назад-то опосля не повернешь. – И он опять выразительно посмотрел на Андрея.
– Вы, я вижу, Михаил Иваныч, с годами сделались не в меру болтливы, – с неудовольствием заметил князь. – Не особенно подходящее качество для вашей должности.
В его голосе скользнула угроза. Билетер насупился, хмуря густые брови, но опять смолчал. Похоже, он этого князя здорово опасался, но, несмотря на это, старался помочь Андрею, к неудовольствию франтоватого мага. А сам князь нравился Андрею все меньше и меньше. Он явно темнил и что-то скрывал, к тому же запугивал старика. Да и то, с какой легкостью он натравливал на незнакомых людей свою пантеру, несколько пугало. Скорее всего, он чего-то хотел от Андрея. Что, неужели и правда взять его в ученики? Вот прямо так сразу? «Ух ты, вот это да! Да у меня на самом деле магические способности! – с восторгом подумал Андрей. – И сам князь, а значит сильный маг из родовитой фамилии, хочет заполучить меня в ученики!» Хотя с чего бы.
– Про ученичество, впрочем, – холодновато заметил князь, пристально глядя на Андрея и будто читая его мысли, – разговоры преждевременны. Мы еще не знаем даже потенциала нашего неофита, не говоря про прочие детали.
– Чево ж не знаем-то, – пробормотал будто про себя старик, косясь на Андрея. – С первого разу-то сразу три слоя увидеть. И ворона, и ястреба. Хорошая потенциала, чево тут не знать.
– Михаил Иваныч! – одернул его князь.
– Ась?
– Вы бы, чем болтать, открыли нам залы. Мое время не бесконечно, я и так задержался. Начнем с египетского. Прошу, юноша. – И князь указал тростью на одну из дверей, выходящих в вестибюль.
Михаил Иванович, с шумом и звяканьем повозившись в недрах стола, выудил оттуда связку ключей и с недовольным видом направился к двери.
После того как он отпер и распахнул высокую резную дверь, князь попробовал было от него отделаться:
– Благодарю, дальше мы сами.
– Не положено, – строго сказал Михаил Иванович. – Осмотр закрытой экспозиции только в моем присутствии.
– Опасаетесь, что я стащу из вашей коллекции какой-нибудь ценный черепок или захочу вернуть одну из скульптур и ваз, кстати, вывезенных из наших
