еще здесь? — старуха закашлялась.
Сглотнув, Зоя вскочила на лошадь и тронула поводья. Проскакав метров пятьдесят, она обернулась и вскрикнула от ужаса. Повозка лесной колдуньи полыхала огнем.
Она предпочла смерть плену кочевников. Боже, я же совершенно не знаю, что делать!
Глотая слезы, Зоя покрепче схватилась за поводья, краем глаза увидев выскочившие из высокой травы всадников. Варгала была права, за ней пустились в погоню. Собрав волю в кулак, девушка, не смотря на страх, стала повторять заклинание, о котором ей напомнила старуха. Сначала ничего не происходило и Зоя с ужасом подумала, что у нее ничего не получилось, однако вскоре лошади под седоками стали запинаться и падать, подминая под собой людей.
— Это вам за Варгалу! — выкрикнула Зоя, пришпоривая лошадь.
Почувствовав неладное, кочевники стали что-то друг другу кричать и быстро прекратили преследование.
Девушка проскакала еще около часа, прежде чем остановилась. Спешившись, она попила воды, а остатки отдала лошади. Солнце клонилось к закату и она поняла, что не успеет достигнуть гору до темноты. Пока лошадь мирно пощипывала траву, Зоя искала глазами укрытие. Увы, в этой части степи не было ни малейшего кустика или камня, за которым можно было бы спрятаться. Помня о способности кочевников подкрадываться, она вновь сотворила заклинание защиты, после чего, буквально парой пассов руками, зажгла костер.
Становилось прохладно и Зоя сидела у огня, вытянув руки, чтобы согреться. Вздрагивая от каждого шороха, она с тоской думала о погибшей. Ей было невыносимо жаль добрую старушку, так преданную своей миссии.
— Ох, Варгала, надеюсь ты была права и наше путешествие не окажется пустышкой, — вытерев подступившие слезы, девушка легла на землю и стала смотреть на заходящее солнце, думая обо всем и ни о чем одновременно.
Под тихий шелест травы и похрапывание лошади, она вдруг стала вспоминать, как попала на эту планету, ее знакомство с Варгалой и первые попытки сотворить заклинание, щедро сдобренное недоверием. Могла ли она даже подумать какое-то время назад, что с ней и ее друзьями приключиться такое. И вот теперь она находится в степи, совершенно одна, не представляя, что ее ждет. Множество вопросов, на которые только Варгала могла дать ответ, теперь роились в ее голове. Больше всего она боялась, что достигнув этой самой таинственной Иглы, обнаружит лишь полуразвалившийся от времени храм, воздвигнутый в честь древних богов. Чем он сможет помочь умирающему сыну королевы? Если верить Варгале, после его смерти начнется война, которая перечеркнет все ее попытки найти Риту и вернуться домой. А еще Зоя не успела получить от старухи бумагу, согласно которой она стала бы свободной.
— Ох, Варгала, — Зоя села и вновь протянула руки к огню, — Не сдержала ты своего обещания.
Неожиданно лошадь, которая всё это время спокойно жевала траву, вдруг застригла ушами и беспокойно захрапела. Испугавшись, что ее настигли кочевники, Зоя проверила охранное заклинание. До горы оставалось пол дня пути и было бы глупо попасть к варварам, почти достигнув цели. Погасив огонь мановением руки, она напряженно осматривала местность, готовая в любой момент вскочить на лошадь и помчаться во весь опор.
Солнце уже почти зашло за горизонт, что означало бегство от кочевников в полной темноте. И тут она увидела в небе огромный, быстро приближающийся силуэт.
Это что еще за напасть?
Лошадь, так же увидев в небе огромное существо, испуганно заржала и бросилась прочь, оставив Зою совершенно одну.
Решив, что это конец, Зоя встала в полный рост и теперь просто наблюдала за происходящим, лихорадочно соображая, поможет ли ее охранное заклинание от этого монстра. Волосы ее, выгоревшие от солнца и ставшие почти белыми, развевались от поднявшегося ветра, мешая смотреть.
Что ж… Видимо это моя смерть… Прости Варгала, я не дошла до Иглы…
* * *
Варуг сидел на своем любимом резном стуле, опустив босые ноги в таз с водой и пил чай, когда вошла Санда, главная служанка.
— Хозяин, там Линда просит разрешения с вами поговорить.
— Неужели ее волки покусали? — усмехнулся Варуг. — На сколько частей ее разорвали?
— Не знаю, вроде целая.
— Ну зови, что она там мне сказать хочет. С этой девицей нужно ухо востро держать, вечно у нее какие-то идеи.
Санда вышла и через минуту в комнату зашла Линда.
— Чего тебе, рыжая? Не видишь, я занят.
— Угу, вижу. В общем, вопросик такой. Тут местные дамы по обычаю в платьях ходят и в юбках, красиво, конечно, но с моей работой это жуть как неудобно.
— Что ж ты, без платья ходить предлагаешь, блудница?
— Эм, вообще-то хотела спросить, можно ли мне носить брюки. Вместо платья. Удобнее будет работать и дрессурой заниматься. В юбках я вечно путаюсь и они сковывают движения.
— Вот чудачка! Как же ты мужские брюки носить собираешься?
— В смысле, как? Одеваешь и носишь. Там, откуда я родом, много женщин так ходит.
— И что же, их не секут розгами за это?
— К счастью, нет. У нас вполне к этому нормально относятся. И даже замуж выходят. Брюки — наше всё.
— Чудеса! — Варуг задумчиво смотрел на девушку. — Ну, учитывая, что ты со двора никуда не ходишь и тебя никто не видит из соседей, то носи, чудачка.
— Микель, ваш слуга, он согласился дать мне свои старые брюки, если вы разрешите. Размерчик у него как раз мой.
— Ступай, я согласен. Кстати, что там с моими волками?
— Тренирую. Волки, они, конечно, не собаки, но кое-что уже могут.
— Хорошо, рыжая, завтра посмотрю, что они там у тебя умеют.
Кивнув, Лиля вышла из комнаты и направилась к вольеру, где уже ожидал ее Микель.
— Ну что? — набросился он с расспросами на девушку. — Варуг сильно ругался?
— Ругался? Вовсе нет, скорее, был удивлен. В общем, скидывай свои штанцы, разрешение получено.
— Сейчас? — юноша густо покраснел. — Эти я не отдам, они почти новые.
— Да шучу я, — рассмеялась Лиля. — Ладно, отойди, мне внутрь надо.
Микель посторонился и девушка зашла в вольер. Увидев ее, вожак стаи спрыгнул со своего места и бросился к ней навстречу, помахивая хвостом. Между Аки и Лилей установились очень теплые отношения после того, как однажды Лиля заметила, что Аки прихрамывает. Осмотрев его, она обнаружила воспаление от глубокой занозы, после чего, достав ее и обработав рану, обеспечила волку покой и различные лакомства.
Остальные волки, так же подбежали к девушке, игриво хватая ее за юбку и требуя почесушек.
— Мои хорошие, хорошие, — приговаривала Лиля, поглаживая мохнатые головы.
— Да как тебе удается с ними вот так вот… общаться? — удивился Микель, опасливо поглядывая на хищников. —
