у разных народов разная культура, но это ведь перебор: зачем они ходят в таком тряпье?
– Почему ты у меня спрашиваешь?
– Ты же… как бы… пришелец?
– И, по-твоему, все пришельцы мыслят одинаково? Ты расист?
Оливер примиряюще поднял руку.
– Ладно, прости, не хотел задеть. Какой дальше план?
– Найдем мой корабль. Припарковал неподалеку, километров двадцать идти.
Они не успели сделать и трех шагов, как ослепительная вспышка обуглила Бичу спину. Оливер осмотрелся: овраг со всех сторон облепили твари. Они высунулись синхронно, словно по команде. И за ними прибывали все новые монстры, образуя кольцо за кольцом.
– Караульный из тебя так себе… Как быстро можешь бегать? – спросил Скошгард и бросил взгляд на небо. Погода в лесу стояла ясная, ни одного облачка.
– Только не делай ничего тупого, пожалуйста, – Бич предупреждающе вскинул указательный палец.
– Я не уйду живым, ты же понимаешь? Забирай устройство и мчись к своему кораблю. Сможешь прорваться?
Бич коротко кивнул.
– Тогда прощай, – Оливер отточенным движением выхватил из-за пояса сигнальную ракетницу и зажал красный курок. В небо устремилась ярко-алая полоса, которая осветила лес багровыми всполохами.
Следующую минуту ничего не происходило. Оливер вопросительно уставился на Бича, но тот лишь хитро ухмылялся и не спешил отбирать у него «пирамидку». Четырехрукие твари не стреляли, только молча смотрели на ровное голубое покрывало тайбеннских небес. И оно не подвело: вспыхнуло ярким оранжевым заревом орудийных залпов. Приближались десятки точек: ракет, шнеков размером с загородный дом и умных бомб, готовящихся превратить лес в пылающий ад.
Скошгард так и не дождался развязки: он получил увесистый подзатыльник и провалился в темноту.
Эсквайр пришел в сознание на заснеженной поляне. Лес исчез – вокруг не было ни деревца. Голова болела так, словно по ней заехали лопатой, а суставы заныли с новой силой.
– Красиво… – протянул Бич, указывая на горизонт.
Даже с затуманенным зрением Оливер смог понять, что находится на горе с прекрасным видом на пылающий лес. Большую часть пейзажа усеяли мелкие и крупные кратеры, а по периметру горели вековые сосны.
– Ты снова рисковал миссией ради меня? – удивился эсквайр.
– Наивный человек… неужели ты думаешь, я позволю умереть такому воину? Готовность отдать жизнь за свой народ людям еще пригодится.
– Как-то это двусмысленно звучит, – Оливер прикоснулся к «пирамидке», хотел использовать ее как опору, но внезапно что-то включил.
На снегу и в воздухе вспыхнули полупрозрачные письмена, а само устройство запищало, забулькало и издало протяжный гул. Бич вскрикнул от боли.
– Ух ты, работает! – обрадовался Оливер.
– И что оно, по-твоему, делает? – хмуро поинтересовался пришелец и нажал одну из непонятных зеленых кнопок. Гул прекратился, а письмена медленно растворились.
– Вообще без понятия.
– Лучше бы тебе ничего не трогать, иначе угробишь кучу жизней.
– И что это?
– Приводной маяк для другой реальности.
– Что, прости?
– Ты уверен, что готов слушать объяснение? – Бич подхватил «пирамидку» и бодро зашагал по лысой горе прочь.
– Разумеется, не зря же рисковал ради нее!
Оливер поспешно встал и, пошатываясь, направился следом. Краем глаза он следил за пылающим лесом и восторгался проворностью, с которой Бич забрался на гору. От залпов до удара были считанные минуты.
– Мой народ звал такие штуки маяками межбранального позиционирования или смещающими якорями. Чем они различаются, я не понял. Возможно, чем-то важным.
– Банального позиционирования? Звучит малость тупо.
– Бра…нального. Брана – это, грубо говоря, потенциальный барьер Мироздания. Ее можно представить как фундаментальную разность энергетических сигнатур между вселенными, из-за которой материя и энергия не могут свободно перетекать из одной в другую.
Оливер несколько секунд пытался представить перетекание материи из вселенной и почему-то остановился на образе сливного отверстия в ванной.
– Ты же в курсе, что я не физик?
– И чего тогда выделываешься?
– Хотел показаться умным, но, кажется, ты меня раскусил.
– Всего парой терминов. Какой стыд, Оливер.
– Да знаю, знаю. Однажды запишусь на курсы, но не завтра. А если проще: для чего эта штука нужна?
– Она помогает не потеряться при переходе через соседние вселенные. Вы вот создаете червоточины в Надпространство и непрерывно пускаете в них радиосигналы для навигации. А четырехрукие применяют вместо этого подобные маяки, чтобы не дырявить вселенную почем зря. Одно такое устройство может проделать тоннель в любую точку Мироздания. Хотя технология принадлежит не нашим морковнокожим друзьям – они украли ее у другого народа, но это отдельная история.
– То есть, у тебя в руках нечто вроде наших навигационных ретрансляторов?
– Можно сказать и так, только ваши – редкостное барахло.
– А без унижений нельзя?
– На правду не обижаются, друг мой.
– И зачем он тебе, напомни?
– Попробую перепрограммировать и использовать для поисков кое-какого оружия.
– Надеюсь, успеешь вовремя. Не хотел бы я полномасштабной войны с четырехрукими тварями.
– Не могу обещать. Сегодня мы нанесли им поражение и очень разозлили. Вполне возможно, этим мы только приблизили начало войны.
Они прошли очередной холм и за ним наткнулись на небольшой корабль. Машина выглядела вполне обычно, вовсе не так, как представляешь себе судно пришельцев. С другой стороны, на ней отсутствовали иллюминаторы и пушки – корабль напоминал черно-зеленый кирпич с неким подобием крыльев.
– А вот и мой транспорт. Свяжись с подкреплением после моего отлета – людям пока не стоит обо мне знать. И твоя рация… это я ее блокировал. Скоро связь заработает.
– Блокировать чужие переговоры – плохой тон, – хмуро заметил Оливер. – Думаешь, мои люди поверят, будто я тут все сам раздербанил?
Бич прислушался к одному ему понятному сигналу.
– Уже поверили, – с улыбкой сказал он. – Даже похоронили тебя с почестями. То-то будет смешно, когда ты объявишься.
Его ухмылка, идиотская и абсолютно неуместная, испортила образ загадочного всемогущего существа. В корпусе корабля прорезалось отверстие, из которого показался трап.
– Спасибо за помощь! – крикнул Оливер, утопая в шуме прогревающихся двигателей.
– Пустяки, – Бич махнул рукой и зашагал по трапу, но в последний момент обернулся. – Если встретишь девушку, похожую на меня, позаботься, чтобы ее не обижали.
– Что? О чем ты?
Пришелец исчез в темном квадрате отсека и не ответил на вопрос. Корабль оторвался от земли с поразительной скоростью. Оливера обдало горячим воздухом и брызгами растаявшего снега, а затем машина унеслась в небо.
Борт станции «Паллада» на орбите Кидонии, 3-й НИИ Минобороны
– Адмирал, регистрирую ЭМ-вспышку, – офицер сфокусировал карту Тайбенны над горным массивом в южном полушарии. – Показатели идентичны зарегистрированным у Последнего Исхода.
– Опять что-то затевают… – хмуро протянул адмирал. – И совершенно не боятся нашего флота на своей орбите. Думаю, в скором времени случится новый инцидент с похищениями. Приказы, эсквайр?
