как со мной поступать… ну, ты понимаешь? Я отдала ему перстень в благодарность, а сама хотела связать дерзкого наглеца, привезти в Хазарат и научить покорности!! Он мне даже снился несколько раз…
— Не грусти, Амина, — подбодрила зааманку графиня, — в жизни всякое случается, может вы ещё встретитесь. Например, тут в столице. Сама говоришь, перстни у вас с ним теперь парные, вот они вас вместе и сведут!
Смуглянка грустно улыбнулась, не очень-то веря в слова новой знакомой и они продолжили общение. Позже, договорились поддерживать отношения, обменялись приглашениями на обед в ближайшие дни и распрощались, крайне довольные друг другом.
Милодора убежала ещё раньше — у принцессы было много забот, она тут не просто отдыхала.
Анастасия, оставшись одна, отправилась прогуляться, разглядывая гостей и необычную для себя обстановку — в этом зале бывать ей раньше не доводилось.
Внезапно внимание привлёк пожилой, слегка полноватый мужчина, стоящий в стороне от основной толпы, укрывшись за мраморной колонной.
На фоне общего веселья мрачное, даже подавленное выражение лица смотрелось чужеродно и немного подозрительно. Цепкий взгляд землянки сразу это отметил, а интуиция подсказала — здесь что-то нечисто.
Заинтересовавшись, Настя осторожно начала подбираться ближе, скрываясь в толпе, чтобы не выдать себя.
В этот момент к мужчине вальяжной походкой подошёл богато одетый господин средних лет, с тонкими щеголеватыми усиками и аристократическими чертами лица.
Стал с ним рядом, по-дружески положил тому руку на плечо, и они завели какой-то разговор. Полноватый явно нервничал, что-то требовал или убеждал собеседника. Второй, словно кот, поймавший мышь, со снисходительной улыбкой, успокаивал его.
Слышать их она, конечно, не могла, но когда-то изучала метод чтения по губам. Настя не была большим спецом по этой части, но несколько фраз разобрать удалось. Она сосредоточила на этом всё внимание, как вдруг кто-то сзади положил ей руки на плечи.
Настя вздрогнула от неожиданности и резко повернулась, увидев улыбающуюся Милодору, за которой маячил принц.
— Вот ты куда убежала! — радостно улыбалась принцесса.
— Мила, не сейчас, — с серьёзным видом отрезала Настя, — лучше скажи, кто эти господа? Только смотри осторожно, не пялься. Не хочу, чтобы они нас заметили.
— Слева это милорд Огастин вир Панкрас, камер-хранитель королевского артефактория. А второго что-то не узнаю… — незаметно скосив глаза в нужном направлении ответила она.
Затем обернулась и негромко позвала брата.
— Джером, иди сюда поближе, не верти головой, — Мила, уже не раз побывавшая в переделках на пару с Анастасией, имела понятие о конспирации, в отличии от беззаботно хлопающего ушами принца. — Осторожно глянь и скажи, кто вон тот мужчина с усиками, на кота похожий?
— А, это Сино Тейт, гренеец кажется… Он недавно приехал, ты его не застала. Крутится при дворе, заводит знакомства, проворачивает какие-то свои делишки. Заодно, похоже, шпионит по мере сил для своего герцога.
— Вы так спокойно терпите разведчика прямо во дворце? — Удивилась Настя.
— Ну, вроде он ничего предосудительного не делает, выдворять его не за что. Войны серьёзной с Великим герцогством Гренейским пока нет… случаются мелкие стычки на границе. Спор за Суарскую долину, хвала всем богам, вроде дипломаты решают, идут переговоры. Я, кстати, тоже в группе парламентёров, — гордо задрал подбородок Джером.
— Ваша светлость, потом расскажете о своих блестящих победах на дипломатическом поприще, — саркастическим тоном отрезала графиня. — Сейчас о важном: у того полноватого милорда сын есть?
Принц немного по-детски насупился, — да, Этьен, кажется… чуть младше меня, а в чём дело?
Анастасия, не сводившая глаз с подозрительной пары, увидела, что, попрощавшись гренеец покинул собеседника.
— Джером, окажите-ка мне одну услугу, — не допускающим возражений тоном «попросила» Настя. — Подойдите к этому господину, немного побеседуйте и как будто, между прочим, поинтересуйтесь, почему тут нет его сына и всё ли с ним в порядке. Но без сильной заинтересованности, как бы из вежливости.
Принц, обрадованный, что так легко может быть полезным «предмету своего обожания», быстро удалился.
— Настя, что происходит? — Осторожно поинтересовалась Милодора.
— Насколько я поняла, этого господина шантажируют. Похитили его сына и теперь требуют нечто взамен. — Милодора округлила глаза, но подруга не дала ей сказать, — сейчас посмотрим, как он отреагирует на вопросы принца и пойдём втроём пошепчемся. Нет смысла всё пересказывать дважды…
— Я поняла далеко не всё, не могу гарантировать полную достоверность. Половину я распознала по губам, остальное додумала сама, — начала Настя, когда они втроём собрались в отдельном алькове, подальше от чужих ушей. — Завтра он отдаст то, что нужно шантажистам и требует вернуть сына. Что ответил собеседник не поняла. Встреча в каком-то месте… Я не совсем разобрала название, что-то вроде… «Бараний чих»?
— Может «Багряный щит»? Есть такой трактир, не далеко от дворца, очень хороший, — подсказал Джером.
— Милый братик, твои фундаментальные знания всех злачных мест Далиссы наконец то принесли пользу, — подковырнула его Милодора, с улыбкой переглянувшись с подругой.
Решив не обращать внимания на женские подначки, принц обратился к графине, — а чего они требуют от вир Огастина? Он должен им что-то передать, как я понял?
Настя поморщилась, видимо с этим всё оказалось не столь очевидно. — Было очень сложно разобрать, но думаю — какой-то артефакт. На это указывает и его должность. Уверена, преступникам нужно что-то из его ведомства.
— Что за артефакт? Он его как-нибудь назвал? — Не унимался принц, с головой погрузившийся в совершенно новую для него атмосферу детектива.
С момента возвращения Милодоры и особенно такого неожиданного знакомства с её иномирной подругой, жизнь второго наследника королевства засверкала иными гранями.
Он и раньше не мог пожаловаться на скуку — красивые девушки, бурные романы, жаркие страстные ночи и кровопролитные дуэли… это конечно очень весело, но со временем их очарование несколько приелось и поблёкло.
А тут появилось совершенное, невероятное и загадочное создание — гордая красавица, сильная, независимая и равнодушная к его статусу. Женщина, абсолютно не горящая желанием «завязать его в узел»*, о чём мечтает почти каждая пассия.
Конечно, он и раньше иногда слышал отказы, приходилось настойчиво добивался благосклонности особо гордых или через чур благочестивых дам. Но всякий раз и «охотник», и «жертва» прекрасно понимали, что это только игра. Все эти «нет» и «ах, оставьте меня, я не такая…», лишь до того момента, пока не дай боги у охотника кончится терпение, и
