неожиданностью. Его попросили проинформировать местные власти о том, что неизвестная внешняя сила, инопланетная раса откуда-то из-за Сатурна, хочет заполучить планеты для своей империи. Это было совершенно фантастично.
— Какие планеты? — сумел он задать вопрос, стараясь сохранять невозмутимость.
— Плутон, Нептун, Уран, Сатурн и Юпитер — и все их спутники, — спокойно сообщил Лорг. — Моя раса очень плодовита. Три внешние планеты принадлежат нам во всём, кроме названия; их населяют наши люди. Мы просим только о признании того, что уже принадлежит нам. Но Сатурн и Юпитер, в дополнение, должны быть переданы нам Землёй.
Четверо землян посмотрели друг на друга. Было ли это какой-то чудовищной шуткой, родившейся в голове инопланетянина, мечтавшего о невозможной недоимперии?
— Вы же не всерьёз? — удивлённо спросил Шелтон.
Он вдруг коротко рассмеялся. Это было просто смешно.
Инопланетные черты лица Лорга исказились так, что даже землянину было очевидно — он в ярости.
— Прекратите смеяться, землянин, — прорычал он, приблизив своё отвратительное лицо к экрану. — Таковы мои требования. Если потребуется, я готов к захвату Сатурна и Юпитера. День земного владычества над ними окончен. Я, Лорг, говорю это.
Шелтон быстро оказался во власти не меньшего гнева.
— Захвату? — вспыхнул он. — Выступив против всех сил Земли? Вы сошли с ума, Лорг. Земля, вероятно, может отказаться от юрисдикции над тремя внешними планетами, поскольку, по вашим словам, ваша раса населяет их, но о Сатурне и Юпитере не может быть и речи.
Лорг повернулся и заговорил с кем-то, кого земляне не видели. Они также не могли догадаться, что он сказал: «Видишь, Мурв? Переговоры невозможны.»
Они услышали другой голос, но не поняли, когда Мурв ответил на языке пришельцев:
— Ваши требования слишком высоки. Сатурн и Юпитер уже принадлежат им.
— Ты гневишь меня, Мурв. Уходи!
Четверо озадаченных землян поняли только тон ответа Лорга, повернувшегося к ним.
— Мы ещё продолжим переговоры, доктор Родни Шелтон, — зловеще произнёс он. — Возможно, Земля скоро будет рада согласиться с моими условиями.
— Подождите! — задумчиво произнёс Шелтон. — Возможно, так будет лучше всего. Я согласен с вами, Лорг.
Остальные трое уставились на Шелтона. Возможно ли, что инопланетянин так напугал его? Он выглядел именно так. Высший пришельцев пристально посмотрел на него.
— Я знаю, что творится в вашей голове, землянин, — коротко сказал он. — Вы хотите просто воспользоваться этим предлогом, чтобы связаться с Землёй и вызвать военные корабли. Глупец! Я знаю, как вам помешать. Но сейчас это не имеет значения. Я решил не продолжать переговоры в данный момент.
Его изображение исчезло.
Шелтон отпрянул от оптического экрана и обессиленно опустился в кресло. Потрясающее открытие последних нескольких минут было едва ли не больше, чем человеческий разум мог воспринять, и он чувствовал, что сходит с ума.
— Святой Юпитер! — воскликнул Трэфт. — Он хочет заполучить пять планет для своей империи и, по-видимому, готов сражаться за них. — он сжал кулаки. — Он не будет так рваться в бой после того, как сполна распробует, что такое война с землянами.
— В этом-то и проблема, — в голосе Шелтона слышалось беспокойство. — Подумай. Какие у нас боевые силы? Реальные боевые силы? Всё, о чём приходилось беспокоиться Космическому флоту — это дежурство на космических трассах, спасение сломавшихся кораблей и борьба с немногочисленными пиратами. В общей сложности флот состоит всего из дюжины линкоров, построенных на всякий случай, нескольких сотен кораблей космических рейнджеров и нескольких тысяч легковооружённых кораблей, которые годами не проводили стрельбы.
Он сделал размашистый жест.
— Предположим, что враг, давно спланировавший нападение, располагает тысячами и тысячами кораблей… — он замолчал, потрясённый собственным предположением.
Трэфт не был встревожен.
— Что им даст превосходство в космических сражениях? У нас есть люди на Юпитере и Сатурне. Их космические корабли не смогут сражаться с наземными силами. Им понадобятся наземные силы. И я сомневаюсь, что они могут находиться на солнце, не ослепнув и не получив тепловой удар. Если только их не подвергли биокоррекции. Но они о ней даже не знают.
Шелтон внезапно похолодел. Если только их не подвергли биокоррекции! Так вот какое место он занимал в планах пришельцев!
Он вскочил на ноги.
— Разговоры бесполезны, — решительно заявил он. — Земля должна быть предупреждена. Она должна нанести удар первой и уничтожить это инопланетное гнездо. Если бы мы только могли связаться с нашими людьми на кораблях, на поверхности…
Он подошёл к их вакуумным костюмам и схватил свой собственный, с рацией в шлеме. Он надел его, держа шлем вверх ногами, и напряжённо заговорил в крошечный микрофон.
— ВЗБИ-14, внимание! ВЗБИ-14, внимание! Вызывает Шелтон…
Он пытался связаться с поверхностью в течение долгих минут, прежде чем сдался.
— Как я и ожидал, дальность действия наших раций недостаточна, — безнадёжно простонал он.
Рации в шлемах были предназначены для работы на коротких дистанциях, не превышавших нескольких сотен футов. Он развернулся к сокамерникам.
— Мы должны выбраться на поверхность.
— Снаружи охранники, — пробормотал Хью Беннинг. — Они более бдительны с тех пор, как я совершил побег.
— Не обращайте внимания на охрану, — мрачно проворчал Трэфт.
— Но они же нас догонят, — монотонно произнёс Беннинг. — И у нас нет оружия.
Все четверо беспомощно посмотрели друг на друга. У них была бесценная, жизненно важная информация, которая должна была попасть на Землю, но не было способа её передать.
Шелтон, сосредоточенно нахмурившись, расхаживал взад-вперёд.
— Думайте все! — убеждал он. — Так или иначе, мы должны бежать.
Трэфт подвёл итог своим размышлениям вслух.
— Ни пушек, ни фонарей, ни какого-либо другого оружия. Нас превосходят численностью больше, чем сто к одному. Нам нужно придумать какой-то способ задержать их минут на десять, пока мы будем взбираться по склону.
— Свет мог бы помочь, — размышлял Шелтон. — Только яркий свет. Их глаза чрезвычайно чувствительны к свету, и поэтому их ослепляет то, что для нас является обычным светом.
Трэфт огляделся по сторонам.
— Здесь нет ничего, что могло бы нам помочь, — проворчал он. — Никаких фонариков, свечей или даже спичек.
— Спички, — глухо пробормотал Беннинг. — Они всё равно были бы бесполезны. В разрежённом воздухе Япета ничего не горит.
Майра Беннинг, менее подавленная, чем её брат, указала на свисающую с потолка круглую лампочку, освещавшую комнату бледным красноватым светом.
— Мы можем использовать её?
Шелтон покачал головой.
— Слишком тусклая. Какой-нибудь холодный свет, с синими лучами. Нам нужно что-то с яркими синими лучами. Они самые сильные. — он внезапно щёлкнул пальцами. — Слушайте все. — он поднял нашлемную рацию, на которую всё это время смотрел. — Если мы сможем найти способ закоротить батарею и создать электрическую дугу, мы получим яркий свет, намного ярче, чем наши фонарики. Дуга ослепит их так сильно,
