пышнотелая официантка, с трудом протиснувшаяся между двумя мужчинами, сидевшими за соседними столами. Готов поклясться, что они специально подсели друг к другу поближе, чтобы в следующий раз девушка сильнее потерлась о них своими округлостями.
— Пива. Темного. И закуску какую-нибудь.
— Раков или жаренной картошечки? — улыбнулась официантка.
— Всего и побольше. И раз пошло такое дело, неси сразу литр.
Не знаю, что на меня нашло. Наверное сказались долгие годы, проведенные в постоянных сражениях с мертвецами. Я уже и забыл какого это, насаждаться любимым напитком под красивое пение.
— Сию секунду, сударь.
Как и ожидалось, на то, чтобы протиснуться между мужиками, девушке потребовалось определенное время и усилия. А те, напоследок, еще и по заднице ее шлепнули. Чему официантка, судя по ее довольной мордашке, даже обрадовалась.
К моменту, когда на моем столе появился божественный напиток с закусками, ситуация в этой части таверны начала накаляться. Двое мужчин, расстроенные тем, что какой-то бородатый переключил внимание официантки на себя, решили познакомиться с молодой девушкой, сидевшей неподалеку.
— Хэй, красотка… ик… как насчет того, чтобы выпить вместе с нами? — грубо выкрикнул один из них, пьяной походкой приближаясь к ее столику. — У Ванька сегодня день рождения и нам бы хотелось, чтобы ты составила ему компанию… ик…
Девушка улыбнулась и проигнорировала его вопрос. Вместо этого она попробовала на вкус только принесенное красное вино и продолжила умиротворенно смотреть на выступавшую певицу.
Пьяница не оценил грубого поведения незнакомки.
— Ты не слышала меня… ик… быстро встала и…
Не особо хотелось ввязываться в пьяные разборки, но и просто так смотреть, как пьяное чучело пристает к девушке я тоже не мог.
— Не хочу вас расстраивать, господа… — начал я, поднимаясь из-за стола и обращаясь к выпивохам, — но девушка, кажется, не в духе составить вам компанию.
Один из них, то ли самый дерзкий, то ли самый пьяный, шагнул в мою сторону.
— А ты еще кто, пацан! — с вызовом спросил он, после чего громко выкрикнул: — Кто впустил сюда молокососа?
С другой стороны ко мне подошел второй мужик.
— Вали отсюда, мальчишка, иначе худо будет, — куда более трезвым голосом произнес он.
Удивительно, что вся эта братия не знает своего княжича в лицо. Хотя чего удивляться, насколько подсказывала память Андрея, тот не особо стремился хоть как-то контактировать с простым людом. И кто же его так разбаловал? Обычно подобным грешат матери…
Пока оценивал обстановку, подметил, что девушка, на защиту которой я так активно бросился, даже не шелохнулась. Она продолжала размеренно пить вино и с интересом наблюдать за начинающейся заварушкой.
Я сделал рывок, нанося удар в живот ближайшего ко мне пьяницы, после чего, используя его как щит, оттолкнул это тело на остальных. Второму сделал подсечку, схватил за волосы и со всей силой саданул головой об стол, предварительно подхватив с него стакан с пивом.
Первый пьянчуга вытащил из-за спины кинжал и попробовал подняться, но тут же получил мощный удар в голову, отправивший его в нокаут.
— Вот и поговорили, — подвел итог я, залпом осушив полулитровый бокал. — Ух… хорошо!
Примечательно, что остальным посетителям таверны было абсолютно наплевать на происходящее в этом углу помещения. Певица продолжала петь, народ у барной стойки все так же ржал. Да и остальные занимались своими делами.
Только официантка осматривала место побоища и что-то активно записывала в блокноте.
— Две порции раков, четыре литра пшеничного, четыре порции картошки по-деревенски… а, еще же заказ сударя записать надо. И стол поврежден!
— Ты чего делаешь? — удивленно спросил я.
— Как оклемаются, — кивнула девушка на вырубленную компанию, — так сразу выставлю им счет. Вы не беспокойтесь, они каждый вечер или снимут кого-нибудь, или подерутся. Все уже привыкли. Вы присаживайтесь за другой стол, а я сейчас приберусь и принесу вам еще закусок. За их счет.
Она убрала блокнотик в карман, мило улыбнулась и тут же упорхала к барной стойке. Меня же в этот момент интересовала та самая девушка. Черные длинные волосы, завязанные в аккуратный хвост, карие глаза и подтянутая фигура… что еще нужно для счастья?
— Не перевелись еще богатыри в бывшей Российской Империи, — сказала она, улыбнувшись одними уголками губ. — Присядешь… княжич?
Вот уж новость. Местные меня не узнают, зато приезжим мое лицо почему-то знакомо.
— Знаете меня? — я придал голосу максимальную невозмутимость.
— Была у вас проездом в прошлом году. Вы с отцом тогда проезжались по территории рынка. Кстати, сожалею о случившемся. Князь Святослав был хорошим человеком.
— Что случилось, то случилось. Такое время — никогда не знаешь, увидишь ли человека на следующий день.
— Хорошо сказано, княжич… — девушка бросила взгляд в сторону барной стойки и продолжила: — меня зовут Тамила. Я из Кутаиси. Тут, как уже было сказано, проездом. Думала, отдохну немного, да эти пьянчуги привязались.
Я посмотрел назад и еще раз убедился в том, что они все еще в отключке.
— Хочешь сказать, что охотница со вторым поясам не справилась бы с двумя выпивохами?
Тамила приподняла бровь, ее губы растянулись в улыбке, а в глазах танцевали искорки любопытства и забавы.
— Как понял?
— Ваш плащ иногда отходит в сторону, демонстрируя нашивку.
— Очень приятно, что целый княжич засматривается на мою грудь, — невинным голосом произнесла охотница.
Смутить меня хочет, зараза такая. Ну ничего, она не знает, с кем связалась!
— Я бы посмотрел поближе, да народу многовато.
Тамила склонила голову набок, показывая заинтересованность.
— Мы всегда можем исправить эту небольшую… оплошность.
Не знаю, куда бы привела наша словесная дуэль, но в этот момент за стол плюхнулся тот самый рыжий бородач, который до этого момента веселил народ у барной стойки.
— Тами, смотрю, снова развлекаешься? — он кивнул в сторону вырубленных мужиков. — И не надоело тебе об всякую пьянь руки марать? О, а ты кто такой?
Девушка решила представить нас.
— Это Виктор, мой, как бы это сказать точнее, компаньон. Виктор, это княжич. Забыла, как по имени…
— Андрей, — я протянул руку, но бородач только скользнул по ней взглядом, после чего развалился на стуле и уставился на меня.
— Целый княжич, да в такой дыре? — протянул он. — И чего тебе здесь надо? Нанять нас хочешь?
Тамила вздохнула.
— Прошу прощения за моего коллегу, — дипломатично произнесла девушка. — Виктор всегда был слишком резким на язык. Именно поэтому мы порой сидим без работы.
— Да чего с ними церемониться, Тами? Хотят что-то предложить — пусть предлагают. А все эти задушевные разговоры о погоде точно не для меня. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на пустые беседы! Да, красотка?
Последние слова были адресованы в сторону официантки, поставивший на стол несколько тарелок закусок. Рыжий провел рукой по ее спине, а потом зарядил смачный шлепок.
— Ну хватит, Витя!!! — деланно возмутилась официантка. — Я работаю вообще-то!
— Смотри какая… работает она! — хохотнул бородач. — Ничего, дождусь конца смены, а там повеселимся!
Девушка пробубнила что-то невнятное, после чего упорхала к другим гостям.
— Смею предположить, княжич, что в таверну вы пришли именно по нашу душу? — предположила Тамила. — Я права?
— Отчасти.
Если честно, пока не совсем представлял, о чем именно мне говорить с охотниками. То, что они орудуют в мертвых пустошах — понятно. То, что учились в Академии — тоже очевидно. Какие вопросы им еще задать?
— Дайте угадаю, вы хотите нанять нас для охоты за тем «гончим», лишившим жизни ваших родителей?
Здоровяк как-то резко посмурнел.
— А… это здесь было. Сожалею, парень. Смерть близких — это всегда паршиво. Но хочешь совет? Отпусти эту ситуацию. Ни одна приезжая группа охотников не возьмется за этот заказ.
— Почему же? — чисто из любопытства спросил я.
Рыжий приложился в литровому стакану пива, а девушка слегка улыбнулась.
— Тебе наверное рассказывали, что Гончие — это необычные Измененные. Они не просто управляют мертвецами. Они, как бы это сказать…
— Да говори как есть, Тами! — гаркнул бородач. — Разумные они, понимаешь! Мы охотимся на мертвецов, а эти зомби охотятся на нас! Устраивают ловушки, засады, загоняют людей, как дичь! Нет, парень, только смертник согласится на этот заказ, — рыжий немного подумал и добавил: — или обладатель колец. Но для этого тебе надо Петербург посетить. А заодно собрать сумму, эквивалентную годовому бюджету вашего небольшого города.
— И обладатель колец железно справится с заданием?
