Этих слов Бертиль уже не слышала. Сейчас она хотела только одного – забиться в какой-нибудь укромный уголок и отгородиться от всех этих странностей! Собственная комната уже не казалась ей надежным убежищем. Девушка принялась лихорадочно думать, и вдруг ее осенило: комната слуг! Пусть родные что-то скрывают от нее и ведут себя странно, но Марта должна быть на ее стороне! Она не предаст, она поможет!
Немного приободрившись, девушка поспешила в западное крыло, благо короткий путь через кухню был ей известен. Но стоило Бертиль вступить в коридор, как на нее словно навалилась неведомая тяжесть. Стало трудно дышать, и девушка оперлась на стену, чтобы не упасть. Восстановив дыхание, она огляделась… и пожалела об этом!
Раньше на стенах висели прекрасные пейзажи, сцены из легенд и изредка какие-нибудь баталии. Теперь же все стены коридора были увешаны самыми мрачными картинами, которые только можно было вообразить. «Триумф смерти» Брейгеля соседствовал с «Искушением святого Антония» Босха и «Ведьмами» Сальваторе Роса. Чем больше девушка смотрела на полотна, тем больше ей казалось, что изображенные на них страшилища шевелятся и поворачивают головы в ее сторону…
Вскрикнув, Бертиль бросилась прочь из этого нарисованного ада! Поворот, еще один… она влетела в кухню, едва не выбив дверь, и тут же поспешила захлопнуть ее за собой. Слава Богу, хоть здесь не было этих проклятых картин! Переведя дыхание, девушка быстро прошла по короткому коридору, затем тихонько проскользнула через само помещение, где на плите в кастрюлях что-то булькало, источая невероятный аромат, и открыв еще одну дверь, быстро поднялась наверх. Теперь до нужного места было рукой подать.
Поворот, очередная дверь – и перед Бертиль раскинулся длинный коридор с ровными рядами комнат по обеим сторонам. Где жила Марта, девушка знала хорошо. Но когда она взялась за дверную ручку и постучала, никто не ответил.
- Марта?! Марта, открой, пожалуйста! Это я! – срывающимся голосом умоляла девушка, продолжая стучать. Но внутри молчали. Зато открылась другая дверь, и наружу выглянула служанка.
- Фройляйн Бертиль, Марты сейчас здесь нет. Она убирается на первом этаже.
- Спасибо – девушка вздохнула с облегчением. Как быстро попасть на первый этаж, она знала хорошо: достаточно было дойти до конца коридора, а затем пересечь средних размеров зал, чтобы выйти к лестнице. Там же находилась и комната Эрвина, но встречаться с братом Бертиль не хотела, поэтому решила миновать помещение побыстрее.
На стенах в зале тоже висели страшные картины, так что девушка старалась смотреть в пол, чтобы еще больше не нервировать себя. Из-за того, что это было одно из немногих помещений, в которых отсутствовали окна, мрачная давящая атмосфера здесь была куда сильнее. Поэтому, когда девушка увидела ступеньки, она испытала неимоверное облегчение. Бертиль благополучно спустилась вниз и уже хотела пойти поискать Марту в коридоре, но тут увидела, что старые потемневшие двойные двери, располагавшиеся под лестницей, открыты!
Что там находится, девушка не знала, потому что ее туда не пускали с детства. Несмотря на все, произошедшее за день, она все же тихонько подошла к дверям и аккуратно заглянула внутрь. Там не было ровным счетом ничего необычного, лишь лестница, уводившая куда-то вниз. При иных обстоятельствах Бертиль не упустила бы шанса узнать, что же там находится, но сейчас благоразумие взяло верх над любопытством.
- Марта, ты здесь? – на всякий случай тихонько позвала она.
Никакого ответа. Бертиль даже с каким-то облегчением поспешно отошла от дверей. И в самом деле, что Марте там делать? Конечно же, она сейчас в другом месте!
Девушка сделала шаг в сторону коридора, и вдруг замерла. Сердце и душу словно сковало холодом. А затем в ноздри ударил смрад падали, заставляя кашлять и хватать воздух ртом. Бертиль хотела броситься прочь, но ноги не слушались. Она затравленно принялась оглядываться по сторонам, ища источник опасности, но в комнате никого не было. А через мгновенье девушка почувствовала, что ей что-то упало на щеку! Бертиль машинально провела по коже пальцами и взглянула.
Кровь!
Девушка медленно подняла глаза,… и ужас сковал каждую клеточку ее тела! Женоподобное чудовище, которое она видела в зеркале и посчитала лишь плодом воображения, висело на потолке прямо над ней! Со своего места Бертиль прекрасно видела проступавший сквозь шерсть острый костяной гребень.
Словно почувствовав, что ее заметили, тварь медленно вытащила когти левой руки из потолочных досок и, немного свесившись, повернула голову в сторону девушки. Их взгляды встретились. Чудище медленно ухмыльнулась, демонстрируя окровавленный оскал.
- Н-нет! – Бертиль казалось, что она кричит, но на самом деле лишь еле слышно шептала. – П-по-мо-ги-те… к-кто-нибудь…
Чудовище прищурилось. Невидимая длань ужаса перехватила горло девушке, не давая вздохнуть. А тварь отцепилась от потолка и плавно приземлилась буквально в шаге от нее. Взгляд жутких синих глаз буквально приковывал Бертиль к месту, а рука с длинными когтями уже медленно тянулась к ней…
И вдруг сверкнула яркая вспышка, и перед девушкой возник высокий силуэт в шлеме и рыцарских доспехах! Белый плащ с красным крестом мелькнул у нее перед глазами, словно отсекая злобный взгляд. Сверкнул выхваченный из ножен меч…
- Ах ты, мерзавец!!! И после смерти вредишь мне?!! – раздался злобный визг.
- Беги Бертиль!!!
Этот голос она ожидала услышать меньше всего!
- Д… дядя?!! – пролепетала девушка, не веря своим глазам.
- Беги! Быстрее!! Я не смогу удержать ее долго!!
Девушка кинулась прочь, но споткнулась о порог и, упав, больно ударилась. В глазах потемнело, и Бертиль провалилась в забвение…
Душно… не хватает воздуха,… перед глазами проносятся пузыри воды,… хочется вынырнуть, но чья-то рука безжалостно давит сверху, не давая всплыть!
