казалось теперь чем-то мелким, неуместным.
– С одним только, с Волосом. Он покровительствует всем, кого мы, ведуны, зовем младшими братьями, – как-то совсем обыденно молвил охотник. – Но, видно, даже боги не всегда могут помочь. Навьи послали сюда злыдней, превратили их в убийц, а такого на моей памяти не случалось никогда. Злыдни вредили человеку издавна, покушаясь на его благополучие и ввергая в нищету. Убивать они никогда не стремились.
– Что ж, в моих краях говорят: «На бога надейся, а сам не плошай». Будем справляться своими силами. Вернее, будете, мне нужно искать дорогу домой, и как можно скорее.
– Об этом великий Волос тоже поведал. Он сказал, что ты попадешь обратно, лишь когда убьешь Зло. Один ты знаешь, как его одолеть, и только победив, окажешься дома.
Старый нахмурился. Не каждый день сам Волос, он же Велес, отправляет тебя в квест. Снова пойди туда, не знаю куда. Что это за Зло такое? Из будущего, из того же времени, что и он сам, подчиняет воле любое существо… Значит, в аномалию свалился не только сталкер, но и деструктор!
В первый момент Старый почувствовал, как лежащий на сердце камень испаряется: его ватажка не осталась один на один с мутантом-мозголомом! Что ж, теперь можно не торопиться обратно, всего и делов-то – найти главного зоновского паскудника и вышибить его черные от радиации мозги. Что Старый так и так намеревался сделать, когда вернется домой.
– Я понял, что за Зло здесь появилось, и готов прижучить урода, пока он не натворил дел.
– Жаль, что я потерял умение говорить с младшими, это бы помогло в наших поисках…
– Ты о той вороне? Лютай, судя по твоему рассказу, она находилась во власти деструктора. В моем мире такого зла достаточно, эти мутанты сильны, но смертны. Он видел все глазами птицы и командовал теми псами, что на тебя напали.
– Это были два вурдалака. Сильные, хоть и не очень умные чудовища. Но коли тот… деструктор вел их, тогда понятно, почему они чуть было не погубили меня.
– Перед тем, как я убил ворону, он понял, что вурдалаки сдохли. Значит, эта тварь знает обо мне и пытается помешать… Жихарь ему на голову, а уродец умнее, чем я думал! Вот попал: то два кровососа, то невидимки. А мы еще жалуемся, что житья в Зоне нет от мутантов. У вас они вон по всей земле бегают беспрепятственно!
– Расскажи о твоем доме. Что там?
– Ну, это не то чтобы дом, Лютай. Это место, полное опасностей, но там я могу быть самим собой. Называется оно Зона Питер или просто Зона… – И сталкер начал рассказывать, полагая, что перед новым союзником незачем таиться. Севший рядом Мстиша с открытым ртом слушал Старого. Бой с карликами-злыднями напомнил сталкеру один случай, которым захотелось поделиться.
* * *
После нехорошей истории с «академиком» команда залегла на дно: устроилась в своеобразном отпуске в Заповеднике.
Диверсант, не привыкший бездельничать, потихоньку натаскивал друзей в тактике и сам заодно практиковался в сборе артефактов, ликвидировал пробелы в навыках.
К сожалению или к счастью, слава о группе Старого расползлась по Зоне шустрее, чем гриб-сопля – по отвесной стене. Всего-то разок вышли на Полигон и тут же наткнулись на «поклонников».
Развалины недостроя, высящиеся над неровностями почвы, соседствовали с высокими холмами, на вершинах которых кто-то устроил завалы из радиоактивного хлама. Тем не менее Рынок, как называли небольшую сталкерскую базу, устроенную в этом самом недострое, редко пустовал.
Название, конечно, преувеличивало масштаб торговой точки. Скорее это была лавка, да еще и товар там водился не из дорогих, но бродяг привлекала дешевизна скромного ассортимента, возможность передохнуть в относительной безопасности, узнать новости и подрядиться на работу.
Дернул черт команду зайти на этот Рынок! Набродились, конечно, за утро, прошли немало, захотелось посидеть, чайку попить, глазея с высоты развалин на красоты Полигона.
Вот и пришли. Приемыш был в восторге, он впервые посетил эти места и теперь занял один из расстеленных прямо на бетонном полу матрасов. Новичок бесстрашно свесил ноги в огромный провал и мотал ими, разгоняя кровь по усталым конечностям.
– Смотри, не завались, – проявил заботу Медведь, краем глаза наблюдавший за тем, как на расстеленной газетке растет горка бутербродов.
Старый тоже косился, но в другую сторону. Там группка бродяг тихо переговаривалась, при этом разглядывала вновь прибывших гостей. Один из сталкеров не выдержал. Он поднялся, отмахнулся от хватавших его рук товарищей и приблизился к команде диверсанта.
– Приятного аппетита, – вежливо улыбнулся незнакомец. – Скажите, ребята, вы ведь со Старым ходите?
– Возможно, что и с ним, – с набитым ртом ответил бывший военный. Остальные молчали, так было заведено: командир разберется, чего лезть?
– Мне… нам то есть… нужно точно знать, – заволновался неизвестный бродяга.
– А зачем тебе или вам Старый? – прищурился диверсант.
– Хотели узнать, не возьмется ли выполнить для нас небольшую работенку.
– Такую небольшую, что вам самим не под силу?
Бродяга совсем стушевался от этого вопроса. Он развел руками и молчал.
– Ладно, вы не ошиблись. Слушаю внимательно, – сдался диверсант и протянул гостю бутерброд.
Сталкер расцвел, махнул рукой своим, тут же уселся рядом. Его товарищи прихватили разложенные припасы и переместились на соседний матрас. Приемышу пришлось подвинуться.
– Мы вчера в Сумрачной пади были, хотели тайник навестить, забрать артефакты на продажу. Только мутанты там поселились, пара мимиков в подвал залезла.
– Два вопроса есть: это точно ваш тайник и точно пара мимиков?
– Наш, век хабара не видать, – подал голос пожилой бродяга. – Пусть меня Зона накажет…
– С этим разобрались, – перебил его Старый. – Извиняйте за подозрительность.
– Мы понимаем, чего уж, – кивнул пожилой. – Давай дальше, Шахтер.
– Насчет мимиков скажу так: это точно они, такой рык ни с чем не перепутать, – продолжил бродяга, что подошел первым. – Мы как его услышали, тут же развернулись – и бежать!
– А количество тоже на слух определили? – серьезно поинтересовался Медведь.
– На пару голосов верещало, – подтвердил сталкер. – Один, видать, матерый, второй помоложе.
– Значит, вы хотите, чтобы мы сходили туда, освободили проход к тайнику?
– Точно так. А вам отплатим хабаром, как до него доберемся.
Старый оглядел своих. Парни молчали, ожидая решения командира. Значит, возражений нет. Стрелок кивнул.
– Хорошо, через полчаса выходим. Покажете дорогу, где там ваш хабар заныкан.
Лица сталкеров вытянулись. Диверсант усмехнулся.
– Если вы слышали о нас, то и о том, что чужого не берем, знать должны. Ну что, доверяете или прощаемся?
Теперь озадаченно переглянулись новые «работодатели». Похмыкали и согласились.
Закончили обед, вышли двумя группами. Вроде и вместе, но все же держались отдельно друг
