То есть это мертвец? — Есения прикрыла рот маленькой ладошкой. Ей было тринадцать полных лет, но Рогнеда с трудом дала бы девчонке десять — слишком уж кристально чистый, незамутнённым мыслью взглядом она смотрела на мир.
— Скорее дух. — Рогнеда вмешалась в разговор, выступая из тени.
Улыбка исчезла с лица Дарена. А улыбка на лице Есении сделалась ещё шире.
— Рогнедушка! — Девчонка бросилась к ней, заключая в объятия. Она была такой маленькой, что макушкой едва доставала Рогнеде до плеча. — Ты так давно не заглядывала к нам! Я соскучилась! И матушка соскучилась.
— Уверена, у Власты и без меня много хлопот. — Рогнеда неловко похлопала Есению по голове и попыталась отстраниться.
— Отца нет. Зачем пришла? — спросил Дарен сухо.
— Дарен, не будь таким грубияном. — Есения выпятила нижнюю губу и нахмурилась, став до неприличия милой.
— Ничего страшного. — Я улыбнулась и снова попыталась выскользнуть из объятий. — Можешь меня отпустить.
Огромные небесно-голубые глаза посмотрели с надеждой.
— Рогнедушка, ты не обиделась на этого грубияна? — Есения положила щёку ей на грудь и закрыла глаза. — Не обижайся на него, пожалуйста, он исправится.
— Я не обиделась, но нам с царевичем очень нужно поговорить. Дарен. — Рогнеда выразительно посмотрела на него, а потом на Есению. — Может, заберёшь уже от меня свою дорогую невесту?
— Есения… — начал было Дарен.
Есения разомкнула объятия и подпрыгнула на месте.
— Ой! Когда я выйду замуж за Дарена, а ты, Рогнедушка, — за царя, я смогу называть тебя матушкой!
Рогнеда попыталась улыбнуться, но лицо свело судорогой. Это законно вообще — быть такой милой? Именно за это нужно сажать в темницу, а не за тёмную магию. Ещё немного, и тут все утонут в патоке.
— Ты хотела что-то обсудить? — холодный голос Дарена, к облегчению, понизил градус сладости в воздухе.
— Наедине.
— А Дарену нечего скрывать от меня, правда, любимый? — Есения подлетела к царевичу и всем телом прижалась к его руке.
— Уверена, это так. — Рогнеда не дала Дарену возможности ответить. — Но ты же не хочешь заранее узнать про свой подарок?
— Подарок? — Глаза Есении стали похожи на сверкающие блюдца.
— У тебя ведь скоро день рождения... — Рогнеда ткнула пальцем в небо.
— Ну, как скоро, через два месяца. — Есения пожала плечами.
— Это довольно скоро. И…
— Я поняла! Эти тайные делишки мне знать не нужно! — Есения засмеялась и поспешила покинуть библиотеку. — Надеюсь, это будет красивое украшение! — бросила она на прощание и выпорхнула за дверь.
Рогнеда выдохнула и потёрла переносицу. Пара минут общения с Есенией выжимали её до капли. И как Дарену удаётся её терпеть целыми днями? Рогнеда бы уже повесилась.
— В постели она такая же шумная? — протянула она, оглянувшись на дверь.
— Боги, Рогнеда, она же ещё ребёнок! — Дарен скривился.
— И твоя родственница, но, скажи мне, когда это останавливало царей? — Рогнеда развела руками и хитро улыбнулась. — Но, я поняла, ты из тех чудаков, кто хранит себя до свадьбы. Кто я такая, чтобы осуждать тебя за отказ от естественных удовольствий.
— Я не… — Дарен застонал и закрыл лицо рукой, а потом посмотрел на Рогнеду со вселенской усталостью в зелёных глазах. — Что ты хотела?
Рогнеда поджала губы и небрежно провела пальцами по корешками книг на ближайшей полке. Почему-то она нервничала. Возможно, потому что не привыкла просить.
— Мне… нужна твоя помощь в одном деле, — выдавила она и заложила за спину вспотевшие ладони.
— Моя? — Дарен недоверчиво усмехнулся и скрестил руки на груди. — Что же это за дело такое?
— Это касается убийцы, — соврала Рогнеда. — Есть зацепка. Ты, вроде, хотел поучаствовать.
Дарен молчал. Рогнеда продолжила.
— Есть такой чародей, Кощей Бессмертный. Он может что-то знать. Надо с ним поговорить, но я не хочу идти одна.
— Почему?
— Я… боюсь.
— Ой, да брось…
— Правда! — Рогнеда отступила на шаг, прикрыла рот рукой, вжала голову в плечи и посмотрела на Дарена самым своим невинным взглядом. — Он такой пугающий и…
— Ты при мне не моргнув глазом пытала человека и собиралась вернуть с того света труп. Думаешь, я поверю, что ты боишься какого-то чародея?
Рогнеда шумно выдохнула, сбрасывая с себя ореол невинности. Да, до Есении ей как до Восточных Островов пешком да с дохлым конём на плечах.
— К нему нельзя просто заглянуть в гости. Он не любит общаться зазря, — сухо сказала Рогнеда. — Но есть способ заставить Кощея встретиться. Он коллекционирует ценности. Диковинные вещицы, артефакты, души. Я собиралась предложить ему тебя.
— Прости, что? — Дарен поперхнулся собственным дыханием.
Рогнеда неопределённо провела пальцами в воздухе.
— Это не совсем души, в прямом смысле. Это скорее слепки. Душу у тебя никто не заберёт. Уверена, Кощей не устоит перед душой царевича. Такой широкой и доброй душой, как у тебя…
— Ты серьёзно хочешь затащить меня к какому-то непонятному чародею, чтобы…
— Если это поможет найти убийцу, — твёрдо сказала Рогнеда. — И, насколько я помню, ты тоже хотел его найти. Или струсил?
— Аньяна сказала, что к тебе приставили Сокола, может, его отправить, к этому… как его… Кощею.
Рогнеда покачала головой.
— Кощей гвардейца на порог не пустит. Да и я ему не доверяю.
— А мне доверяешь?
— Тебе я… не доверяю меньше.
Дарен вздохнул и отошёл к окну. Некоторое время они стояли молча. Он смотрел на катившееся к горизонту солнце, она — на него.
— Ладно, я пойду, — в итоге сказал Дарен. — Но пообещай мне две вещи.
— Какие?
— Быть со мной честной, ничего не скрывать.
— Договорились, — солгала Рогнеда.
— И никого не пытать.
Рогнеда помедлила. Дарен обернулся.
— Ладно-ладно, никого не пытать. — Она вскинула руки, сдаваясь.
На лице Дарена мелькнула тень улыбки.
— Когда едем? Далеко это вообще?
Рогнеда заторопилась. Нельзя терять время.
— Я сейчас же отправлю Кощею письмо с предложением. Поедем, как только он ответит. И, если ты не против, предложу ему ещё и твой меч. Он выглядит ценным. На случай, если ему не понравится твоя душа.
Дарен крикнул что-то ей вслед, но Рогнеда уже вылетела из
