так сами и выпутывайтесь из своих историй. Моя же история здесь заканчивается, и я буду благодарен, если вы меня освободите. Но и пощады не ждите при этом! Я не прощу вас за то, что вы все время увиваетесь возле Розы Лейн. Не будь вас — я взял бы любовь у нее, но эту девушку я бы не оставил. Она мне сродни — не такая, как все. Сама свобода, а вы хотите запереть ее в клетке, задушить своей ревностью. Вы не способны любить такую, как она. И будет благом избавить ее от вас. Так что я готов к любому исходу.
— Ах, даже так… Прекрасно. Показывайте же ваше место для поединка.
— Оно там, — Элиот поднял палец вверх. — На крыше. Там я буду ближе к звездам, там мне будет проще. Не страшно?
Алекс пожал плечами.
— Да хоть на вершине вулкана. Нет, вам от этого легче не станет.
— Тогда вперед.
И Элиот, поднявшись по лестнице, раскрыл ведущую на крышу дверцу…
Когда Алекс потом вспомнал этот безумный жестокий танец со шпагами на плоской крыше над притихшим городом, что-то обязательно ускользало — словно это был тревожный странный сон. Рука у Элиота оказалась твердой, сам он был спокоен, и звезды, и луна, чей свет блистал на скрещивающихся клинках, похоже, и правда помогали ему. Не один раз Алекс оказывался на самом краю — и сердце обрывалось от ожидания неминуемого падения. Но он выстаивал и теснил Элиота на середину крыши, и бился так яростно, что противник его наконец стал сдавать позиции.
Хотя Алекс был сильным и выносливым, но ему пришлось нелегко. И все же — мгновение, удача, ловкий выпад — и Эмиран пошатнулся. Шпага выпала из его руки. Алекс невольно зажмурился — ему словно швырнули внезапно в лицо золотой пылью. И когда вновь открыл глаза, именно ее, золотую пыль, он и увидел. Она была словно раскидана кем-то на месте, где только что стоял Элиот, и мягко сияла в лунном свете. Но самого звездочета нигде не было. Осталась одна лишь шпага… Алекс положил свою рядом. Эмиран не мог упасть с крыши, но все-таки его восторжествовавший противник, утирая пот со лба, подошел к краю и глянул вниз… Нет, ничего.
Алекс осторожно уселся на самом краю. Ощущение смертельной опасности прошло, осталась тревога и усталость. Поднявшийся ночной ветерок холодил сквозь тонкую рубашку разгоряченное тело. Алексу хотелось закрыть глаза и уснуть… словно что-то извне убаюкивало его. Резанувшая руку боль привела его в чувство. Так и есть — рукав потемнел от крови. Элиот все-таки успел его задеть…
В голове прояснилось, Алекс осторожно поднялся и отошел от края крыши. Странные золотые искры не исчезали сами собой, но ветерок потихоньку уносил их невесть куда. Алекс перетянул раненую руку носовым платком, потом медленно, стараясь ее излишне не тревожить, вновь надел сброшенный сюртук и наклонился, чтобы поднять обе шпаги… кровь была только на одной. И это была его, Алекса, кровь. На острие, до того вонзившемся в тело Эмирана — никаких следов… Что же все-таки произошло? Юноша понял, что ответа на этот вопрос так и не узнает. Остается лишь догадываться.
Он не был звездочетом и не заметил, как рядом с большой яркой звездой зажигается в ясном небе новая крошечная звездочка…
— Я виделась сегодня утром с Сардо.
Эту фразу Роза произнесла с некоторым вызовом, но Алекс не стал играть в эту игру и просто отвернулся, делая вид, что с интересом рассматривает диковинные орхидеи — гордость Королевской оранжереи.
— Ты не хочешь ничего у меня спросить? — осведомилась Роза Лейн, уязвленная его нарочитой демонстрацией равнодушия.
Алекс оторвался от созерцания цветов и перевел на девушку усталый взгляд.
— Только одно… Откуда у тебя эта лилия?
Неувядаемый черный цветок был приколот к фиолетовому изысканному платью Розы — казалось, он сочетается с любым ее нарядом.
Девушка бросила взгляд на лилию. Сделала несколько шагов взад-вперед, сжимая руки. Наконец остановилась перед Алексом.
— Ты что-то знаешь об этом?
— Знаю. Ко мне домой приходила ведьма и уговорила взять у нее черный тюльпан. Я не смог отказаться, хотя и хотел поначалу… А потом просто забыл о том, что у меня была отличная задумка новой книги… А ты?
— Я встретила ее поздно вечером в саду Академии… Она сказала, что черная лилия исполняет сокровенные желания… Одно такое желание у меня было.
— И это, конечно же, секрет.
— Нет. Уже нет.
Роза осторожно коснулась длинными пальцами его виска, провела по щеке…
— Я хотела твоей любви, Алекс. Твоей настоящей, великой, всепоглощающей любви…
Юноша перехватил ее ладонь, крепко, до боли, сжал в своей руке.
— У тебя была моя любовь! И тебе вовсе не стоило ради этого связываться с ведьмой.
— Я видела только ревность… — тихо ответила Роза. — Как и вчера, когда Элиот Эмиран подошел ко мне… видела, как тебя передернуло. Это не закончится никогда…
— Что касается звездочета, то это уже закончилось.
— Какая у тебя сейчас улыбка… — девушка покачала головой.
— Какая же?
— Мрачная… злая…
— Извини, что придется тебя огорчить.
— Что произошло?
— Об этом позже… Сначала скажи… твой голос.
— После вчерашнего обморока, — отчеканила Роза, — я не могу петь.
Она резко отвернулась, скрывая заблестевшие в глазах слезы.
— Роз… моя радость… любовь моя… ты ведь уже все поняла?
— Что черный цветок всему виной? Поняла сегодня. Когда осознала, что не могу с ним расстаться, что он кочует с платья на платье не совсем по моей воле. А утром меня зашел навестить Сардо, потому что разговоры о вчерашнем происшествии в кафе как-то дошли и до него. И он…
— Да, я знаю. У него цветок в петлице. Черная гортензия. И не ошибусь, если скажу, что и у Сардо не все в порядке…
— Увы. Жаловался на боль в пальцах, говорил, что они немеют…
— И он тоже… Знаешь, Эмиран признался вчера, что есть колдунья, которая зачаровывает цветы, чтобы достичь какой-то своей цели… Почему я не
