— Джоанна. Гвен сказала, что тебя нужно приодеть.
— Да, спасибо. Пары нарядов будет предостаточно.
— Вообще-то, полный гардероб, — встревает Брэкстен. — Деньги — не проблема.
Я пристально смотрю на него, наши взгляды сталкиваются в безмолвном споре.
Женщина достаточно вежлива, чтобы не привлекать к этому внимания.
— Что же, вы обратились по адресу. Какие у тебя предпочтения? Больше платьев? — Она, разглядывая наряд, в котором я сейчас. — Или более повседневную одежду, к примеру, джинсы? К нам только что поступила осенняя коллекция, и в наличии имеется несколько очаровательных вещичек.
— Все, — заявляет Брэкстен, прежде чем я успеваю ответить. — Она примерит все, что ей понадобится в течение следующих нескольких месяцев.
Этот мужчина действительно очень властный.
— Тогда, устроим настоящий бал. — Джоанна восхищенно хлопает в ладоши, понимая, какую выручку сделает за день. — Следуйте за мной, и мы начнем.
Она ведет нас по магазину, снимая одежду с вешалок, мимо которых мы проходим, прежде чем отвести нас в примерочные в дальнем углу.
Отперев одну дверь, она передает мне несколько выбранных платьев.
— Можешь начать с этого, пока я подберу для тебя еще несколько вариантов.
Я не успеваю ее поблагодарить, как она уже целеустремленно спешит прочь. Захожу в примерочную, закрываю за собой дверь, но, внезапно, ударяюсь обо что-то твердое. Обернувшись, обнаруживаю рядом Брэкстена, его большое тело теснит мое в маленьком пространстве.
— Ч-что ты делаешь? — нервно заикаюсь я.
— Помогаю тебе.
Мой пульс учащается.
— Зачем?
— Разве тебе не нужна помощь с молнией на платье?
Верно. Застежка-молния.
Я выдыхаю, чувствуя себя нелепо. Несмотря на то, что мне удается двигаться намного лучше, молния на спине все еще находится слишком высоко, чтобы я могла до нее дотянуться.
Кивнув, отворачиваюсь и снимаю кофту. Брэкстен перебрасывает мои длинные светлые волосы через плечо, чувственное прикосновение его пальцев к моей коже вызывает буйство мурашек на коже.
Как только молния расстегнута, я жду, что он отойдет, но этого не происходит. Меня окутывает тепло его тела, когда он наклоняется ближе, приближаясь губами к моему уху.
— Помни, Алиса. Никакой гордости. Если тебе понадобится помощь, попроси меня.
Я с трудом сглатываю, и этот звук пронизывает густую тишину.
— Я должна справиться. Перед отъездом я приняла лекарство.
— Хорошо. — Его нос касается моих волос, заставляя меня резко втянуть воздух. — Я хочу увидеть на тебе все наряды. Понимаешь?
Я киваю. В данный момент я соглашусь на что угодно, если только смогу немного отдышаться. Я не способна думать, когда он так близко. Мой мозг не функционирует должным образом.
К счастью, мое согласие выпроваживает его из комнаты. Как только он закрывает дверь, я падаю на табурет в углу, испытывая головокружение.
Что такого есть в этом мужчине, что заставляет меня так себя чувствовать? Как будто я не могу дышать. Словно мне слишком тесно в своей коже.
Словно… я принадлежу ему.
На последней мысли качаю головой. Как только более или менее беру себя в руки, примеряю первый наряд. Нежно-желтый сарафан с синим цветочным узором. Восхваляю богов платья за боковую молнию. Ткань мягкая, изящная и воздушная. Мне оно нравится, но только с кофтой, поэтому я беру ту, в которой пришла, и натягиваю ее, даже если она не подходит. После этого открываю дверь и выхожу, чтобы показаться Брэкстену.
Его темные глаза путешествуют по мне, оставляя за собой мириады ощущений. От откровенного пристального взгляда я переминаюсь с ноги на ногу.
— Тебе нравится? — Он снова переводит взгляд на мое лицо.
— Да.
— Хорошо. Мне тоже.
В этот момент возвращается Джоанна с охапкой одежды.
— О, как мило оно на тебе сидит, дорогая.
— Спасибо.
Она смотрит на мою тонкую розовую кофточку.
— Хочешь, поищу еще такие кардиганы? У меня есть разных цветов, они бы подошли.
Я киваю.
— Буду признательна.
— Конечно. Вот, возьми это. — Она передает мне стопку одежды. — Я также прихватила кое-что из нижнего белья, — говорит она, даже не потрудившись сохранить эту информацию в секрете.
— О, э-м, спасибо.
Брэкстен наблюдает за мной с веселой ухмылкой.
— С размером бюстгальтера я, скорее всего, угадала, — добавляет она, — но дай знать, если понадобится больше или меньше. Здесь нечего стесняться.
Если бы только он была права. Мне сейчас так неловко, что я хочу, чтобы земля разверзлась и поглотила меня целиком.
Как только она уходит, я спешу в примерочную, отказываясь удостоить Брэкстена взглядом. Я так тороплюсь, что теряю бдительность и врезаюсь в угол кабинки, еще больше унижая себя.
Позади раздается низкий смешок.
— Ты в порядке, Страна Чудес?
— Все отлично, — ворчу я.
— Дай знать, если тебе понадобится помощь с нижним бельем.
Я пинком захлопываю дверь, прежде чем он успевает закончить предложение, отчего смех становится лишь громче. Клянусь, этот мужчина хочет помучить меня сегодня.
Перебрав новую одежду, примеряю джинсовые шорты с белой майкой и мягкой клетчатой рубашкой, оставляя ее расстегнутой. Мгновенно ненавижу этот наряд из-за синяков на ногах. Они, как бельмо на глазу, демонстрируют мою самую слабую сторону. Мне достаточно трудно справиться с поблекшими синяками на лице, и последнее, что я хочу, это выставить напоказ другие.
Приоткрыв дверь, высовываю голову и смотрю на Брэкстена.
— Мне не нравится.
Его лицо мрачнеет.
— Почему?
— Просто не нравится.
— Все равно покажи мне.
Я колеблюсь, не желая выходить из страха, что кто-то еще может увидеть. Поэтому шире открываю дверь и позволяю ему посмотреть издалека.
Его взгляд путешествуют вниз по моему телу, почти как в первый раз, а затем снова поднимается к моему лицу.
— Что здесь плохого?
— Сам знаешь, — шепчу я. — Слишком открыто.
Его понимающий взгляд удерживает мой, видя всю неуверенность, которую я не могу скрыть.
— Здесь нечего стыдиться, Алиса. Синяки пройдут, но девушка останется навсегда.
Его слова одновременно успокаивают и разбивают сердце. Он не понимает. Не может. Не тогда, когда сам так привлекателен. Так уверен в себе.
Джоанна возвращается с кардиганами.
— Итак, я принесла кремовый, желтый и…
Женщина резко замолкает, едва слышно охая, при виде того, что я хочу скрыть от всего мира. Она быстро приходит в себя, но нельзя отрицать выражения сочувствия на ее лице, даже вежливая улыбка не может скрыть этого.
— Если хочешь, у меня есть идеальные ковбойские сапоги в паре к этим шортам.
Я смотрю на Брэкстена, ожидая, что он ответит за меня, как и до этого. Но его ответ удивляет меня.
— Тебе выбирать, Алиса. Поступай, как хочешь.
Меня наполняет облегчение от того, что он не спорит со мной по этому поводу.
— Думаю, пока буду придерживаться джинсов и длинных платьев, — говорю я Джоанне.
