той ночью. Король веками тренировался скрывать истинные эмоции, накапливая гнев и злобу до тех пор, пока не придет время нанести смертельный удар.
Не верю, что он ничего не подозревает.
– Я рад, что ты еще жив, – продолжает Сирит. – По правде говоря, Нокс, сейчас мне нужны мои лучшие солдаты.
– Что-то случилось? – спрашиваю я, играя роль послушного солдата.
– Ничего нового. – Теола машет рукой, как будто разговор ее утомил. – Южный остров отказывается сдаваться.
Полагаю, она имеет в виду, что они отказываются умирать.
Южный остров Полемистеса – единственное место, которое пережило почти столетие правления Сирита.
Дело не только в том, что это родина лучших воинов Шести Островов, но и в том, что здесь почти невозможно пришвартоваться. Острова окружены морскими блокадами и водоворотами, а сеть притоков напоминает ветви дерева. Не говоря уже о серьезной баррикаде. Когда Последняя Армия разрушила одну из стен и ворвалась на остров, убив короля, это ни на что не повлияло. Жители Полемистеса прогнали солдат и воздвигли еще более высокие стены.
Что касается самого острова, каждый слышал о его лесах, наполненных привидениями. Место, где духи местных воинов отдыхают на пути к раю, наполненное коварными испытаниями и трудностями. Духи должны будут доказать свою ценность.
Здесь живут монстры.
Реки могут утянуть вас в свои глубины и утопить.
Земля может поглотить вас целиком.
Это не место для живых.
На самом деле не только жители Полемистеса не поддаются Сириту, но и сам остров. Вероятно, поэтому в рассказе о волшебном мече отец упомянул именно его.
Столь могущественный магический артефакт смог бы существовать лишь в подобном месте.
– Неважно, – произносит король, мгновенно отбрасывая в сторону речи о войне. – Я позвал тебя сюда из-за сделки, Нокс. Ты доживешь до церемонии желаний и, конечно же, сдашься, как и все остальные.
Это не вопрос. Король хочет, чтобы я кое-что понял: он никому не позволит посягнуть на его бессмертие.
– Знаю, ты не пожелал бы потерять свою душу, если бы через много лет она могла присоединиться к душе твоего отца в Реке Памяти, – говорит король. – Он хотел бы снова увидеться с тобой.
Кровь начинает бурлить под кожей. Ярко-алая жидкость, обжигающая вены беспощадной яростью. Души моего отца нет в Реке Памяти.
И мы оба это знаем.
– Исходя из этого и учитывая тот факт, что я справедливый король, который никогда не станет мешать вашему воссоединению, я хочу предложить тебе помощь. – Сирит наклоняется вперед, белки его глаз светятся. – Еще одно видение, которое поможет тебе выжить.
Я напрягаюсь.
До меня доходили слухи о том, что король дарует второе видение людям, которые пришлись ему по душе. Но это никогда не переходило за рамки обычных слухов. Людьми из тех рассказов всегда были богатые купцы, которые живыми принесли бы больше пользы.
Чем же Сириту приглянулся я, помимо того, что являюсь солдатом?
Если, конечно, король не боится, что я смогу зайти слишком далеко. Эта взятка – напоминание об отце – способ держать меня в напряжении.
– Вот почему мы вызвали тебя, – продолжает король, когда Теола встает со своего трона и спускается по ступеням в мою сторону. – Я присматриваю за своими любимчиками, Нокс.
Так вот кем он меня считает. Сирит хочет, чтобы я принадлежал ему.
Я отшатываюсь назад.
Рука Теолы останавливается в воздухе всего в нескольких сантиметрах от моей щеки.
– Нет, – выпаливаю я.
Лицо короля искажается.
Знаю, что провалил его испытание, но я не могу вынести мысли о том, что позволю этой ведьме прикоснуться ко мне. Это заклеймит меня как собственность короля. Воин внутри меня жаждет риска, но долг перед Сиритом будет равен предательству памяти отца.
Вдруг через это видение они заметят и другие части моего будущего, в котором я планирую их уничтожить? Отказавшись от предсказания, я лишился весомого преимущества, но и они тоже.
– Это было бы несправедливо, – говорю я, придя в себя. Голос должен звучать уверенно. – Вы научили меня быть лучшим, и мне хочется доказать, что я именно такой. Если простой горожанин может дожить до середины пути, то солдату вашей армии под силу сделать это без подсказок и особых усилий.
– Ты уверен? – спрашивает король. – Гордыня может стать твоей погибелью, Нокс.
– Если это так, то я не был достоин нашей сделки с самого начала.
Сирит улыбается и откидывается на трон, на его лице появляется довольное выражение.
– Настоящий солдат, – изрекает он. – Мне это нравится.
Если его и задело мое решение, то он этого не показывает.
– Ты можешь уйти и начать готовиться к следующему визиту смерти, – продолжает король. – До скорой встречи, Нокс.
Я быстро кланяюсь и распахиваю двери Большого Зала.
Не проходит и секунды, как за мной захлопываются те самые двери, прежде чем кто-то бьет меня по затылку.
– О чем ты думал? – возмущается Мика.
Я знал, что он будет подслушивать.
– О том, что ушиб головы станет моей второй причиной смерти, – ворчу я, потирая затылок.
Мика не впечатлен моим остроумием.
– Ты упустил шанс выжить, – говорит он. – Ты сошел с ума?
– Может быть, он просто глупец.
Позади нас раздается голос Селестры.
Я оборачиваюсь и замечаю, что она сидит на выступе возле дверей зала, а рядом с ней стоит девушка, которую я не узнаю.
Внезапно мое разочарование превращается в заинтересованность.
– Ох, верно, – подтверждает Мика. – Она тоже слушала.
Я наблюдаю, как Селестра встает.
На ней не надето сверкающее бальное платье и нет маски, как в таверне.
Внешний вид девушки на удивление незатейлив.
Я никогда не видел ее в таких скромных одеждах.
Селестра одета во все черное – рубашка до шеи, длинные брюки и простые перчатки – она чем-то похожа на солдата. Она могла бы слиться с остальными, если бы не темно-зеленые волосы цвета мха, спадающие за спину.
«Ведьма, – напоминаю я себе. – Она ведьма».
– Мы снова встретились, – произношу с ухмылкой, приближаясь к юной ведьме. – Кажется, это превращается в привычку.
– Очень плохую привычку. – Селестра скрещивает руки на груди, создавая между нами барьер. – Выходит, ты еще жив.
– Похоже на то, – отвечаю я. – Хотя сегодня утром я бы не отказался от твоей помощи.
Любые намеки на улыбку исчезают с лица Селестры, она оглядывает пустую комнату, проверяя, чтобы нас не подслушали.
Она беспокоится.
Это застает меня врасплох, поскольку я считал, что ведьмы ничего не боятся, даже смерти. А если человек не страшится смерти, то чего ему вообще бояться?
Селестра плотно сжимает губы и смотрит на двери Большого Зала. В моей голове возникает ответ.
Ее мать. Король.
