который он провёл здесь, не то что ни одного бомжа не нашлось — даже прохожих не оказалось. Что было как нельзя кстати — объяснять кому-нибудь, что делает здесь девчонка, связанная скотчем по рукам и ногам и с заклеенным ртом, было совсем не с руки. Можно, конечно, оставить её в багажнике, но когда-то давно он слышал в каком-то фильме, что человек задохнулся в багажнике. А девчонка нужна была ему живой.
Теперь он сидел на старой железной бочке, привалившейся к кирпичной стене, и ковырял отвёрткой под ногтями. Подле его ног, облокотившись на ржавую жесть, лежала девчонка. Сначала она извивалась, но сейчас успокоилась, видимо, смирившись с судьбой.
Степан взглянул на часы на новеньком мобильнике. И как раз в тот момент, когда «15:59» превратилось в «16:00», скрипнула калитка и послышались неуверенные шаги по шелестящей траве. Он встал и опустился к девчонке.
— Не глупи, — сказал он с улыбкой и разрезал скотч на ногах.
Затем поднял её под локоть и приставил отвёртку к сонной артерии. Девочка нервно сглотнула.
— Я пришла, — послышался из-за угла голос женщины — матери девчонки.
— Одна? — крикнул ей Степан.
— Со мной только кот и дракон.
«Это хорошо, — подумал Степан и повёл девочку к ним, не убирая отвёртки от её горла. — Значит, засады со стороны дурацкого рептилоида можно не ждать».
Они встретились глазами. Мать девочки, совершенно неуместная в этой разрухе в своём дорогущем пальто — и ювелир, приставивший к шее Ксю острие здоровенной отвертки. Кот и дракон стояли подле ног женщины.
— Покажите, — тихо сказал ювелир.
Женщина запустила руку в красной перчатке в карман и вытащила артефакт.
— Вот как мы поступим, — сказал Степан. — Сейчас я медленно отойду к машине у калитки и открою дверь. А твоя ручная ящерка принесёт мне моё сокровище в зубах, и только тогда я отпущу девочку.
— Ты с ума сошел, — медленно сказал кот. Сейчас он говорил очень отчетливо, ни тени кошачьего акцента не было слышно. — Ты просто не представляешь, что держал в руках. Поверь, тебе самому не нужно это…
— Верни моё сокровище! — перебил ювелир, и отвертка вдавилась в кожу девочки глубже. Девочка пискнула сквозь скотч, а из глаз покатились слёзы испуга.
— Хорошо! — крикнула мать. — Хорошо! Мы отдадим!
Она передала артефакт коту.
— Я сказал, что сокровище мне принесёт ящерица! — крикнул Степан.
— Сейчас мой друг, — громко сказал кот. — Сейчас он медленно подойдет и отдаст артефакт. А ты отпустишь девочку.
— Конечно, конечно! — заверил ювелир, и стал пятиться к калитке, за которой стоял белый внедорожник.
Йормунагр глянул в его глаза и увидел там безумие.
«Он не отпустит! — хотел он воскликнуть. — Он совсем как мой прадедушка! Он убьет ее!»
Хотел воскликнуть, но не стал. Гном, похоже, и так об этом знал. Оставалось лишь надеяться на агентов. И тянуть время. Они так и сказали им тогда: «Тяните время столько, сколько сможете. Мы не можем пойти с вами, если он нас увидит — то поймёт, что его дурят. Мы будем за стеной и попытаемся сломать его ментально».
Но на лице ювелира не было и тени колебания. Нужно было ещё. Ещё время.
Дракон медленно, очень медленно скосил глаза на кота. Тот кивнул.
Йормунагр медленно взял артефакт и пополз к ювелиру. Кот ещё что-то сунул ему в карман униформы, но он не обратил внимания.
Это было медленно и страшно — ползти и ждать, что в любой миг раздастся хрип Ксю, на белую колесницу брызнет кровь, а безумный ювелир схватит артефакт, и…
Что-то постучалось у него на краю сознания. А затем в его голове заговорил голос Джея: «Он одержим. Жадность и злость овладели им полностью, у нас не выходит сломать его защиту — он может совсем обезуметь. Тяни время, как только можешь, а мы постараемся его нейтрализовать!»
Йорик коротко оглянулся на Полину Андреевну и кота — и по их лицам понял, что они слышали тоже самое. Сжав от бессилия зубы, он продолжил ползти ещё медленнее.
Ювелир дождался, пока дракон подполз почти к самым ногам и только тогда надавил на плечи девочки, вынуждая ее опуститься почти на четвереньки. Сам он при этом нагнулся и подобрал сокровище.
Йормунагр успел только поймать взгляд Ксю — перепуганный и неожиданно покорный. Она догадывалась, что ювелир не оставит ее в живых, и похоже, не верила, что дракон станет ее спасать.
Потные пальцы человека сжались на поверхности артефакта.
Кот шагнул чуть ближе.
Йормунагр стиснул зубы, борясь с желанием наброситься на ненавистного человека. В голове прокручивались сотни мыслей, идей, вариантов — но во всех них Ксю умирала, а он не мог этого допустить. Но и бездействовать не мог!
— Вы серьёзно думали, что я не отличу собственную жалкую копию от оригинала?
Ювелир расхохотался и отшвырнул безделушку в дракона. А затем рванул девочку за волосы так, что она закричала, и надавил на отвёртку. На белой коже проступила алая капелька.
— Верните мне моё сокровище! — процедил он. — И не надо снова со мной шутить!
«Это не дракон, — мелькнуло в голове у Йормунагра. — Нет. Это змей. Подлый скользкий змей!»
На краю сознания снова постучались.
«В кармане, — говорил уже Таг Игри. — Артефакт у тебя в кармане».
Дракон сунул лапу в карман униформы и достал артефакт. Теперь — настоящий.
Ювелир сразу же отнял артефакт. Он оттолкнул девочку и выхватил что-то из-за пояса.
— У него пистолет! — крикнула позади Полина Андреевна.
Йорик не знал, что такое пистолет. Только понял, что эта штука в руках у ювелира умеет убивать. И что агенты их уже не прикроют.
Дракон кинулся на него, раскрыв пасть, чтобы вцепиться в руку и обжечь его огнём.
И тут мир крутанулся вокруг серебряных лепестков, вокруг сферы. Мир стал серебряной сферой, и снова стал миром. Только теперь на месте кирпичной развалины стоял дом господина Игри. А ещё Йормунагр, промахнувшийся и едва не упавший, смотрел на ювелира не снизу вверх, а нормально — слегка сверху.
«Если я его ударю, он успеет убить её… стоп! — крикнул сам себе Йормунагр. — Зачем мне его бить? Я дракон, а передо мной… девушка… классика же!»
Он аккуратно подхватил когтистыми лапами Ксю за плечи и взмахнул крыльями.
Ювелир ахнул, когда жертва вдруг взлетела прямо из-под его носа.
И Ксю тоже ахнула, когда земля вдруг провалилась далеко вниз, страшный человек исчез, а перед нею открылась даль такой невероятной красоты, что перехватило дух.
Лес, горы, небо и облака. И чья-то широкая спина за домом гнома.
— Йорик! —
