целой.
Теперь Кларенс включил полную иллюминацию: передние фары, задние и боковые лампы и даже прожектор, установленный на крыше, возле пулеметной турели. В ярком белом свете стало хорошо видно, что краска на стенах дома облупилась. Облицовка кое-где отошла, обнажив белые кирпичи. В окнах матово отсвечивали чудом уцелевшие запыленные стекла.
Кларенс достал из укладки два легких скафандра и шлемы. Один бросил Ингрид на колени.
- Зачем? – она отшатнулась, словно на нее надвигался черный крест. – Ты собрался туда? Наружу?
- Именно. Здесь нет шлюза. Конечно, избыточное давление не позволит сюда попасть чему-то постороннему, но все равно мне придется проходить ионную очистку. И пока я ее не сделаю, здесь будет опасно. С костюмами просто обращаться, разберешься. Не переживай. Они хоть выглядят хлипкими, но ваши скафандры высшей защиты им в подметки не годятся. Впрочем, им далеко до полного бронекостюма. В нем я сам себе танк.
Ингрид натянула скафандр прямо на комбинезон. Прежде, чем зафиксировать и застегнуть шлем, она спросила:
- Точно надо туда идти?
- Очень. Вряд ли мы раскроем все загадки планеты, но хотя бы немного поднимем завесу тайны.
- Или напустим еще больше тумана.
- Все может быть, - Кларенс надел шлем и взял в руку большой пистолет с длинным стволом.
Ингрид промолчала, сражаясь с непокорными застежками шлема. Наконец она сказала:
- Я готова.
Кларенс включил наддув и через верхний люк выбрался на танк. Спрыгнул, подсвечивая себе нашлемным фонарем, распахнул калитку и, озираясь, побрел к дому. Дверь оказалась не заперта.
Повсюду толстым слоем лежала пыль. Ботинки скафандра утопали в ней, как в мягком ковре. Она законсервировала все так, как было еще при живых хозяевах. Но чувства, что обитатели дома ушли и вот-вот вернутся, почему-то не было. Напротив, явственно ощущалось, что это некогда уютное жилище посетила смерть.
Посередине просторной гостиной стоял стол с тремя фарфоровыми тарелками, чашками и пустым графином. На кухне, на электрической плите остался забытый чайник. В спальне рядом с большой, двуспальной кроватью, валялась опрокинутая колыбель. Но самое жуткое открытие ждало в подвале.
Кларенс осторожно спустился по лестнице. Луч фонаря пробежал по дальней стене и, сквозь пыль, высветил буквы, вырезанные на угловом столбе чем-то острым.
«Они идут. Постараюсь их задержать. Надо спасти маленькую И…» - все это было написано на корявом, но вполне понятном Галактическом языке.
Пыль у столба топорщилась горбом. Кларенс разгреб ее носком ботинка и увидел длинный нож. Чуть в стороне блеснули металлические ножны. Наверное, когда-то это оружие держал в руках отважный человек: надо обладать недюжинной храбростью, чтобы идти с ножом на чудовище, специально созданное для охоты на людей. Но, скорее всего, владельца дома просто загнали в угол, причем в прямом смысле.
Кларенс подобрал нож, вложил его в ножны и сунул в сумку для образцов. Просто для очистки совести прошел по комнатам и обнаружил еще одну надпись, на этот раз выцветшую, полустертую: «Дом Росса и Джинни». Покончив с осмотром, Кларенс прошел к двери и шагнул на улицу.
- Берегись, Хантер! Справа! – раздался в наушниках голос Ингрид. Кларенс повернулся и внутренне сжался: такого он еще не видел.
Через ограду переползал комок слизи, опутанный многочисленными щупальцами. В отличие от медуз и крестов, это существо не боялось света. Напротив, оно само вспыхнуло, как мощная электрическая лампа – ослепительно белая на фоне темного неба. От щупалец прямо по воздуху тянулись тонкие, дрожащие нити. Еще немного, и они коснутся скафандра…
- Стреляй же! Стреляй! – отчаянно закричала Ингрид.
Кларенс поднял пистолет и нажал на спуск. Гром выстрела ударил по ушам даже сквозь шлем. В грудь мягко толкнула ударная волна. Комок слизи лопнул, погас и разлетелся в клочья. Смертоносные нити опали. На землю посыпались белые, как снег, хлопья.
Кларенс в несколько секунд добежал до танка, открыл люк и провалился вниз, в заброневое пространство несокрушимой машины. Едва он захлопнул и защелкнул крышку люка, как на дисплеях появилась надпись «ионная очистка». Воздух перед глазами вспыхнул тусклым фиолетовым светом.
Как только дезактивация завершилась, Кларенс сорвал с себя скафандр, прыгнул в командирское кресло, выключил фары и прожектора, и повел танк прочь от уцелевшего дома. Ингрид тоже сбросила с себя защитный костюм. Шлем со стуком упал на пол.
- Не думал, что на наш огонек слетятся такие вот слизняки, - Кларенс говорил спокойно, несмотря на то, что руки еще дрожали – природу не обманешь. – Спасибо. Если бы не ты, меня бы законсервировали и пустили на паштет.
- У тебя забавные игрушки, - в голосе Ингрид послышался нервный смешок. – Прямо ручная пушка.
- ГАМП. Гиперзвуковой антиматериальный пистолет, вторая модель. Предназначен для уничтожения легкой техники – поэтому он и антиматериальный. Я сам его испытывал. Как давно это было… Все, возвращаемся на «Тантру». Больше мы ничего не сделаем. Здесь нужна серьезная экспедиция, с разведкой с воздуха и широкополосным картографированием поверхности. Почему Эрг Ноор не дал мне этого сделать?
Кларенс с досады хватил себя кулаком по колену, задев штурвал. Танк слегка качнулся.
Вдруг по какому-то капризу прохождения сигналы квантовой связи прорвались сквозь мертвый эфир. В динамиках раздался прерывающийся голос Вилли:
- Хантер, Ингрид… Срочно возвращайтесь… улетаем. Существа добрались… здесь такое… Биолог Эон Тал… парализована рука… Низа Крит в коме. Мы ждем вас…
Связь оборвалась. Громкоговорители умолкли.
Просто ради любопытства Кларенс поехал по городу другим маршрутом, стараясь держаться подальше от ломаной линии пройденного пути на электронной карте. На этот раз путь проходил через деловой центр. Время оставило от высоток только похожие на клыки обрубки. Возможно, в подвалах сохранились документы, которые могли бы пролить свет на печальную судьбу планеты, но Кларенс не стал останавливаться. Хватит исследований. Так можно и сгинуть – кто знает, какие еще твари здесь водятся?
Вскоре танк проскочил городские окраины и вновь покатил по разрушенному шоссе. По сторонам поблескивали вспышки – там охотились черные медузы. Рядом с обочиной, у зарослей кустов, застыл черный крест – казалось, что он, подобно инспектору дорожной полиции провожает единственную машину, появившуюся здесь впервые за долгие годы.
Наконец шоссе перестало петлять и прямой, отчетливо видимой линией, пошло в гору. Начался подъем на плато. На переднем экране появились верхушки скал. Между ними блеснул металл дискового звездолета.
У каменных «ворот» шоссе терялось, исчезало среди цветов-шестеренок. Видимо, на плато ветра были сильнее, чем в долине и асфальт сдуло или засыпало принесенным грунтом.
- Мы вас видим! – раздался
