уланы и драгуны, не будет. Но то, что тылы кавалерия прикрывала, всё-таки как-то успокаивало и грело душу: эшелонированная оборона куда надёжней и лучше простой.
Получается, даже нападение летучих мышей нанесло людям больше ущерба: тогда от заражения крови и какой-то болезни умерло более трёхсот воинов! И ещё двести кое-как оклемались, правда, оставшись полукалеками: двигались такие пострадавшие с трудом, словно замедленно, и сражаться не могли: оружие просто не держалось в руках.
Всех их списали в запас. С полной пенсией. За отчизну же пострадали!.. И жили все такие ветераны в особых домах — для ветеранов. Где за ними ухаживали подростки и лекари. Прокорм и жильё — за счёт государства.
Но сейчас ни о каком «отравленном укусе» речи явно не шло.
Надо же. Борис сплюнул: похоже, они и правда — победили.
Впрочем, рано радоваться: наверняка посадам там, на севере, досталось куда хуже, как и тем бойцам, кто из северных гарнизонов прикрывал восточные и западные валы и регионы. Хотя тамошние укрепления и валы ничуть не меньше, чем главный. Правда, они не замаскированы, и не скрыты за естественными природными преградами — как Адриана. Поэтому врагу сразу видно, на что он идёт.
Потери в людях там наверняка будут. Да и урожай на северных землях, откуда твари прибежали, наверняка погиб весь…
Сняв шлем, Борис отёр пот со лба рукавом. А быстро они управились — судя по положению солнца, сейчас часов девять. Получается — за час. Может, полтора. Странно.
Но об этом он уже думал.
Впрочем, никто не поручится, что это не была, так сказать, разведка боем. Вдруг за перебитыми ордами последует набег новых: числом и вооружением побольше и получше!
Хотя в такое верится с трудом: пусть их главный враг и настоящий чародей, какие-то ограничения есть и у него! Если мертвецов можно воскресить, летучих мышей — заколдовать и сделать укус — заразным, а крыс — увеличить, то вот таких, явно специализированных, и вполне себе живых монстров, нужно создать. Специально. Что долго.
Возможно, конечно, что они просто — сильно увеличенные, переделанные, обученные и заколдованные ящерицы, но…
Но даже ящериц нужно создавать. Или, что гораздо проще, откуда-то доставать — где они там водятся… Ну, или уж разводить — на какой-нибудь ферме. Или даже специальном питомнике. (Эк, куда его повело — начал задумываться над «производством» монстров!) А сейчас, получается, те, что были в этой «партии» — все готовы. Мертвы. Следовательно, какое-то время до следующего нападения у них есть.
И никто не гарантирует, что его будут осуществлять именно такие, проявившие себя, если честно, не слишком-то хорошими бойцами, монстры-переродки. Главный враг у них — изобретателен. Борис считал, и многие, как он знал, разделяют это мнение, что лорд Хлодгар не столько хочет немедленно, и любой ценой, поработить их, и захватить земли Тарсии, сколько использует их население и войска как подопытных. Проверяя на них всё новые и новые средства и силы нападения. И уничтожения.
Собственно, вероятность именно этого варианта, насколько знал Борис, обсуждалась и на самом высоком уровне — так, его знакомый лейтенант как-то в разговоре с капитаном соседнего батальона, в трактире «У рыжего коня» проговорился, что на большом Совете, в Штабе, Главнокомандующий лорд Говард, настаивающий на «карательном» походе вглубь территории противника, так и сказал: «До каких пор мы будем позволять использовать себя в качестве полигона для испытания всё новых монстров?!» На что его Величество резонно ответил: «До тех самых, пока именно наши земли граничат непосредственно с территорией, оккупированной чёрным Властелином».
На это и правда — нечего было возразить. Поскольку всем остальным странам Семиречья так не «повезло». И их земли нигде не соприкасались с территорией, лет сто назад объявленной проклятым чародеем своей собственностью.
Собственно, на эти земли так и так никто не претендовал: ведь именно там до сих пор в лесах и гиблых болотах встречалась и рогатая Жаба, и Лягуха, и чудовищный двадцатиметровый питон-дракон, и лисица-перевёртыш… Да мало ли монстров и уродцев водилось на землях к северу от Тарсии — именно потому, что на них до сих пор лежало Проклятье! Ведь именно там, северней их границы, и проходили, по данным Хроник и устных преданий, основные боевые действия армий звёздно-полосатых и краснорубашечников. (Хотя кто это были, и чем отличались друг от друга, и чего именно не поделили, никто толком уже не помнил…)
И именно там Предтечи и применяли своё непонятное, легендарное и сверхразрушительное, оружие…
Так что то, что чародей Хлодгар вообще выжил на этих заражённых и опустошённых, покрытых непроходимыми дебрями и топями, населённых только упырями и монстрами-мутантами, землях, вообще было удивительно.
Вероятно, первые восемьдесят лет он только тем и занимался, что — вот именно старался выжить, и обустроить хоть как-то свой быт, и существование своего государства. Поэтому и не нападал ни на кого. (Счастливое, оказывается, было времечко!)
Ну а то, что он, судя по-всему, комфортно устроился, а ещё и набрался сил, и изобрёл новые заклинания, может размножать монстров в «промышленном масштабе», и теперь норовит разработать и проверить в бою оружие и армию для захвата вообще всего Семиречья — так и вообще чудо! И, возможно, нужно было действительно объединить силы с Ритонией и Парассией, и вторгнуться на территорию врага — ещё после самого первого набега. Чтоб выкорчевать с корнем Зло, что окопалось там, в Проклятых землях.
Но не выгорело.
Тогдашние короли соседних стран вполне понимали ситуацию, и не хотели рисковать.
Да и зачем?! Их вполне устраивало, что буферным государством на пути орд Хлодгара выступает Тарсия — маленькая, но независимая и гордая страна, принципиально до этого ни с какими соседями в Альянсы и Союзы не вступавшая.
И вот она: оборотная сторона их принципиального многолетнего нейтралитета.
Каждый, делающий вид, что обижен, сосед, теперь припоминает и пеняет: «А вот тогда-то мы предлагали вам объединиться для выступления против тех-то, а вы…»
Да и ладно.
Не такая у них слабая страна и Армия, чтоб, и правда — не справиться с ордами тварей своими силами! Правда, как уже из другого источника, приближённого к казначею страны, слышал Борис, на содержание этой самой армии, и кавалерии, и Флота уходит более пятидесяти процентов годового бюджета Тарсии. А доход в этот самый бюджет приносят только налоги, да торговля. Причём последняя — девять десятых всего объёма.
Лес. Мёд. (Натуральный!) Лён. Рожь: территория полей под ней — почти половина всех возделываемых земель! Овёс. Конопля.
Ну и, само-собой — броневая сталь.
