плох?
– Не знаю, не проверяла.
– Не хочу прерывать вашу светскую беседу, – негромко произнес Раэн. – Но я кое-что нашел.
– Нам можно подойти? – Ирия сразу забыла про шутливый тон.
– Да, идите ко мне.
Эльф и женщина подошли к мастеру струн, который, стоя на одном колене, очертил на снегу круг.
– Что ты нашел?
– Все возможные следы, в том числе, следы ребенка, давно затоптаны. Поэтому искать бесполезно. Но если посмотреть со стороны потоков….
– Да?
– Не уверен точно, – пробормотал Раэн д’Эстар. – В конце концов, большая часть плетения уже успела рассеяться тоже. Но обрывки, которые я тут вижу, очень похожи на «Крышку-ловушку».
– «Крышку-ловушку»? – Ирия присела рядом, подобрав плащ.
– Да. Такое хитрое плетение, сложное, для него нужен дар мастера нитей минимум первого-второго ранга. По принципу действия похоже на замаскированную ловчую яму. Плетение соединяет две, скажем так, полости. Жертва становится на него и проваливается вниз. Можно настроить на конкретного человека.
– В нашем случае оно тоже сработало так? – нахмурился Илариэлл.
– Сейчас посмотрим. – Раэн поднялся и медленно пошел дальше, глядя себе под ноги.
Он обошел весь проулок, потом снова опустился и стал раскапывать снег. Немного усилий – и из-под него появилась крышка канализационного люка.
– Дождевой коллектор, – Ирия опознала знаки на крышке.
Мастер струн осмотрел ее со всех сторон и подцепил плетением. Примерзший металл вряд ли поддался бы обычному человеку, но для плетельщика такого уровня не было ничего невозможного, и крышка легко вышла из колодца.
– Внизу никого нет, – сказал Раэн, бросив в колодец пару сигналок. – Спустимся?
– Конечно, – хмыкнул эльф.
– Я пойду первым. Посмотрю, не осталось ли следов внутри.
Он спрыгнул в колодец. Стало тихо. Ирия д’Эстар и Илариэлл молчали, глядя в темную дыру. Женщина зябко поежилась, кутаясь в плащ. Ночной мороз уже начинал пробираться даже сквозь теплую одежду.
– Ну что, готовы спуститься? – раздался снизу голос мужа, когда она уже начала терять терпение.
– Готовы, – кивнул Эл и изящно спрыгнул в люк.
Ирию спустил Раэн, так бережно, как умел только он. И все трое оказались в коллекторе, обледеневшее нутро которого освещалось лишь небольшим шариком плетения.
– Нашел что-нибудь? – спросил Илариэлл, осматриваясь.
– Моя теория подтвердилась. Этот коллектор проходит точно под местом исчезновения ребенка. И здесь я обнаружил соврешенно такие же обрывки «крышки-ловушки», как и наверху.
– Духи, – вздохнула Ирия. – Значит, действительно работал плетельщик.
– Да. И очень хороший, раз сумел пробить такую толщу земли. Тут больше полуметра.
– Это все, что удалось понять? – поинтересовался враз помрачневший эльф. В человеческой магии он не разбирался ровным счетом никак.
Они дошли то того места, где должен был очутиться провалившийся ребенок, и задрали головы вверх, хотя эта часть свода никак не отличалась от остальных.
– Да, это все, – подтвердил Раэн. – Следов похитителя нет. Следов борьбы тоже. Думаю, ребенка сразу усыпили. Ты ничего не чувствуешь по свой части?
– Нет, – покачал головой эльф, к которому обратился мастер струн. – Пусто.
– И понять, в какую сторону они ушли, не получится, – хмуро констатировала Ирия.
– Думаю, тогда нам лучше вернуться домой, – Раэн обнял жену за плечи. – Становится слишком холодно.
В квартиру на шестом, мансардном, этаже они возвращались в молчании. Каждый явно обдумывал то, что им удалось узнать.
– Он готовился, – пробормотала Ирия, падая на диван в своей гостиной. – Возможно, следил за детьми, чтобы поставить ловушку там, где они точно пройдут. Значит, ему были нужны именно эти дети. И нужны живыми. Вопрос: почему и зачем? Денег не просит, условия не ставит. Подопытные? Рабы? Или еще какая-нибудь мерзость?
– У меня пока два ответа на вопрос «почему», – кивнул Раэн. – Он мог выбрать именно этих детей только потому, что знал: их родители не пойдут к следователям. А значит, похищения не вызовут шума. Либо именно эти трое подходят для целей похитителя.
– Три похожих похищения, – согласился Илариэлл. – Возможно, это связано с теневым миром Эрнефялла. А может быть именно со мной.
– А что у вас там происходит? – подозрительно прищурилась Ирия.
– Пока ничего явно серьезного. Вот только с пару месяцев назад некто слишком самонадеянный за моей спиной начал, скажем так, вносить смуту в ряды теневого мира. Очень осторожно, исподволь. Пока мне не удалось понять, кто мутит воду, но, кажется, все это направлено против меня.
– Причины?
– Ничего неожиданного, – пожал плечами эльф. – Не всем нравятся мои методы и принципы. Постоянно появляются люди, которым хотелось бы вернуть вседозволенность, бывшую у нас при прошлом теневом короле.
– Вот только дестабилизации местного криминалитета мне не хватало, – душераздирающе вздохнула глава Следственно управления.
– Пока ничего особенно опасного не происходило, но…
– Но может быть и бунт, – закончил за Илариэллом Раэн.
– Бунта не будет, – нехорошо улыбнулся эльф. – Эти идиоты вряд ли знают, против кого решили пойти.
Ирия д’Эстар задумчиво кивнула. За шкуру этого ушастого проныры, который заставил радостно плясать под свою дудку весь криминальный мир Эрнефъялла, она не переживала. Эльф сидел тут едва ли не сотню лет и был способен справиться с чем угодно. Но ее волновало то, что в разборках за теневой трон могли пострадать невиновные. И дети, хоть это дети тех, кто нарушал закон, были именно такими.
– Насколько влиятельны родители пропавших? – поинтересовался Раэн. – Я имею в виду, в теневом мире?
– По-разному. Двое – «рыбки» средних размеров, а вот отец второго ребенка, который болен – достаточно влиятелен.
– Значит, в принципе, дети могут использоваться как рычаг давления на родителей, – подытожил мастер струн.
– Не знаю, – эльф еле заметно поморщился. – Мне кажется, что этот вариант очень сильно притянут за уши. Три семьи, пусть даже одна из них и имеет некий вес. Но во всем теневом мире это словно капля в море. Они не могут принести преступнику ни выгоды, ни перевеса в расстановке сил.
– Да, ты прав, – вздохнула Ирия. – Вообще не факт, что похищения и возможный бунт связаны. Но мне так хочется верить, что дети важны для похитителя и поэтому он не станет причинять им вред.
– Вот только где их искать… –
