с лицом мрачнее тучи. Начав говорить, она не сдерживала недовольства:
– Произошедшее просто возмутительно, но такого больше не повторится, потому что теперь на каждой из вас щит слежения. И тот, кто попытается сделать это снова, ответит по всей строгости закона. Вас осталось тридцать две. У вас было время набраться сил и отдохнуть, поэтому сегодня мы отправляемся на гору истины. Пройти ее смогут только чистые душой и сердцем. Кто не готов, может сразу покинуть отбор.
Церемониться распорядительница не стала, всем своим видом демонстрируя возмущение. Вот только мне вдруг показалось, что она переигрывает. Может, после ловушки у меня разыгралась паранойя, но отмахиваться от своих предчувствий я не собиралась.
Естественно, многие взгляды тут же обратились на Аниру, но та и бровью не повела, только в глазах вызов. Да, не одна я подозревала эту леди в содеянном, но, увы, доказательств ни у кого не нашлось.
– Надеюсь, ты там и останешься, – прошипела с ненавистью одна из девушек, пытаясь просверлить взглядом дырку в Харсаре.
– Или лучше всех пройду испытание, – надменно парировала та.
Я покачала головой. Меня поражала самоуверенность этой аристократки. Кажется, она всерьез нацелилась на место будущей Императрицы, все моральные принципы отошли для нее на второй план. Она по головам пойдет, чтобы добиться желаемого.
Что ж, посмотрим, что за испытание нам приготовили, а заодно узнаем, кто чего стоит на самом деле. Гору истины нельзя обмануть, ее хранитель смотрит не на внешность, а на душу.
Глава 3
В саду нас уже ожидал открытый портал, но входили в него не только девушки – я заметила около десятка мужчин, среди которых оказался Кассандер. Несколько невест бросали на лордов заинтересованные взгляды, однако те ни на кого не смотрели. Кажется, их пригласили для подстраховки. Все были такие собранные, будто их на войну отправляют. Интересно, это испытание пройдет нормально? Или каждый из лордов ожидает подвоха? Не зря же их отправляют вместе с нами. Ой, не зря. Я успела поймать настороженный взгляд своего знакомого. Он словно прочитал мои мысли – складка на лбу, чрезмерная сосредоточенность и… беспокойство?
«Он волнуется не только за меня, но и за всех девушек. А все из-за того, что главного зачинщика случившейся трагедии так и не нашли». От этой успокаивающей мысли мне стало легче. Видеть рядом с собой еще одного поклонника не хотелось. Хотя в глубине души я вынуждена была признать: Кассандер мне симпатичен. Было в нем что-то такое, из-за чего меня к нему влекло. Все! Я сошла с ума. А может, это последствия моего ранения? И вообще, надо сосредоточиться на главном.
Во время перехода через золотистую арку Кассандер оказался рядом со мной, и я услышала его шепот:
– Как вы себя чувствуете? Не рановато для испытаний?
– Все хорошо, яд вывели, я чувствую себя отлично. Да и что нам здесь грозит? – Я даже расщедрилась на улыбку.
Лорд пристально взглянул на меня, кивнул и отошел в сторону. Но его забота была приятна.
Стоило оказаться на большом выступе горы, как у меня перехватило дыхание от открывшейся красоты. Огромные пушистые облака висели, казалось, над самой головой, так и хотелось протянуть руку и коснуться их. Где-то далеко внизу просматривалась цветущая чайная долина, там сновали люди, собирая урожай. Они выглядели такими маленькими, как муравьи. Метрах в пятидесяти располагалась вторая гора, на которой светился портал обратно. Нам всего-то и надо было перейти мост. Но я знала, не все так просто, как кажется. Мост был с сюрпризом, и пройти по нему будет весьма сложно. Особенно для тех, кто строит коварные планы.
Я вспомнила старинную легенду. Когда-то в древнюю Артарию можно было попасть только по этому мосту. А так как Артария считалась самой богатой и могущественной Империей, желающих ее захватить имелось предостаточно. Тогда один из захватчиков решился на хитрость. Он собрал народ и убедил их в том, что Артария присвоила все богатства мира, тогда как каждый должен получить по мере своих способностей. Не должно быть ни нищих, ни обездоленных, а значит, народ должен пойти и взять то, что ему принадлежит по праву. Люди поверили в благую цель и двинулись по мосту. Самое поразительное, зла в их душах не было, только искренняя надежда на светлое и счастливое будущее, потому и прошли они без проблем. Захватчик все правильно рассчитал. Только не учел одного – собственной черной души, за что и поплатился: мост сбросил его вниз. А народ, оставшись без предводителя, задумался, настолько ли искренним тот был?
Прибывшие в Артарию люди трудились не покладая рук и получили то, о чем мечтали. Но опасения все же остались, поэтому боги скрыли Империю и ее несметные сокровища. Она осталась только в легендах, но многие смельчаки до сих пор пытаются узнать ее местонахождение.
Сейчас, глядя на мост, я осознала, что даже гору истины можно обмануть, если поверить в то, что твои действия, какими бы черными они ни были, идут во благо. Взгляд машинально упал на Харсару. Слишком она была довольна и уверена в себе, наверняка что-то придумала. Однако остановить возжелавшую власти девушку не было никакого способа.
Но с другой стороны – прохождение сугубо индивидуально. Подстроить гадость не было шансов, потому что мост сразу сбросит ту, которая попытается навредить остальным. Нутром я чувствовала подвох, но разум твердил, что здесь его быть просто не может.
– Итак, вы все видите на той стороне моста портал. Вам необходимо дойти до него и вернуться во дворец, – пояснила Лисана. Все как по команде кивнули. – Первой идет леди Иллианита Дорге, как фаворитка отбора. Надеюсь, вы не вынашиваете никаких коварных планов?
– Нет, – ответила я спокойно, стараясь не замечать ехидного тона распорядительницы.
Страха не было. Жаль, Айша осталась меня ждать возле дворца, портал снова ее не пропустил. Я смело сделала первый шаг и двинулась по узкому мосту, раскачивающемуся на ветру. Как ни странно, стоило мне ступить на ровную поверхность, мост перестал раскачиваться. Но не успела я пройти и двух метров, как появился призрак – юная девушка с печальным взглядом. В голове прозвучал ее вопрос:
– Зачем ты здесь? Власть развращает, заставляет сердце черстветь. Тебе это надо?
– А кто говорил о власти? Я всего лишь хочу найти свою любовь, а потом выбрать работу, о которой мечтала.
– Ты не врешь. Но зачем тогда стремишься к победе?
– Когда-то мой любимый напарник сказал, что мы всегда обязаны
