людей, его бы нашли.
— Капитан, свяжитесь с аэронавтами, пусть вызовут грузовой дирижабль с командой эвакуаторов. Думаю, в топи нас ждёт большой сюрприз в виде останков «Павшего Короля», и извлечь его надо как можно быстрее, пока болото не засосало обломки слишком глубоко.
— Слушаюсь, — сказал капитан, тут же сосредоточившись на выполнении приказа.
Мршаа посмотрел в сторону небольшого воздушного судна, выкрашенного в небесно-голубой цвет. Оно грациозно скользило по воздуху в каких-нибудь десяти метрах от поверхности болота, примерно над тем местом, куда рухнул инопланетный аппарат. Майора буквально сжигало любопытство: что же скрывается там, под слоем воды, грязи и ила? Если бы Раэлен следовал не здравому смыслу и приказам, а своим желаниям, то непременно остался бы здесь, чтобы посмотреть, как таинственный объект извлекут из трясины.
Непозволительная роскошь.
Чтобы лишний раз не подвергаться искушению, майор отвернулся от болота, укрывшего в себе загадочного «Павшего короля». Подождав, пока Арааша свяжется с аэронавтами, он подозвал капитана к себе, и, взяв в руки рацию, стал по очереди вызывать командиров всех отрядов Легиона, задействованных в операции. К огромному огорчению, они не добились особых успехов в своих поисках. На миг мелькнувшая мысль, что пилот неизвестного аппарата погиб, была тут же развеяна сообщением, что с воздуха обнаружили какие-то следы и примятую, перепачканную в грязи траву на клочке суши, расположенном рядом с предполагаемым местом падения болида чужаков.
Итак, судя по всему, пришелец не только остался жив, но и покинул болото, исчезнув в неизвестном направлении. И не было никаких гарантий, что к настоящему моменту он не вырвался за пределы оцепления — кто знает, каковы его возможности? И какова опасность, представляемая инопланетянином. Вдруг он является носителем какого-нибудь вируса, от которого у обитателей Шат’рэ нет никакой защиты? Последствия могли быть столь ужасными, что и невозможно вообразить. Выкошенные чужеземной заразой города, по опустевшим улицам которых ветер гоняет прах людей, истлевших за многие годы…
— Ки-шоот, — процедил сквозь зубы легионер, распорядившись применить новую схему поиска. — Никого мы в этом лесу не найдём. Зря только ноги стопчем, и всё. Лишняя трата времени, — Мршаа с досады сел на землю. Вытащив из поясной сумки упаковку гар-гара, он закинул её себе в рот, не отрывая хмурого взгляда от высунувшегося из воды глаза болотника. Амфибия упрямо глядела на майора. Глядела столь долго и нагло, что расшатанные последними событиями не выспавшегося офицера начали подталкивать его к мысли расстрелять зверюгу. Но, в итоге, решив, что она ни в чём не виновата, он, матюгнувшись, рявкнул на стоявших рядом подчинённых.
— Чего уставились? Почему вы ещё тут? Я же сказал — искать по новой схеме! Или кто-то считает, что мои приказы уже необязательны к исполнению, а?! Тогда какого вы тут застыли, как школьники у борделя? Марш! Живо!
Бойцы, излишне резво стукнув кулаками по кирасам, ринулись на поиски пришельца, хотя толком-то и не знали, где теперь искать. При этом кто-то с шумом упал в болото, и, бубня себе под нос, пытался вылезти из трясины.
— Как дети, — хмуро посмотрел на него Мршаа. — Даже ходить толком не научились! Арааша, живо киньте тому олуху верёвку! Не хватало ещё, чтобы он тут потонул.
Не желая смотреть на то, как капитан будет вызволять неудачника, Мршаа откинулся на спину. Разжёванная трава уже начала оказывать своё действие, постепенно вводя командира легионеров в состояние лёгкой эйфории. Возможно, она даже развеет мрачные картины грядущего катаклизма, ясно обрисовывавшиеся в его голове, отвлечёт от мысли, что всё потеряно, что он проиграл партию, позволил чужому уйти. Что слишком много времени оказалось потрачено на то, чтобы подтянуть к лесу военных, дождаться нужного количества дирижаблей. Но, что ещё важнее, ему надо было вернуть самообладание. Сорваться на подчинённых — не лучший выбор для человека, половину жизни борющегося с последствиями давней психической травмы и скрывающего её наличие.
Желая успокоиться и прогнать прочь мрачные мысли, майор стал наблюдать за кружащими вдалеке над лесом дирижаблями. Чем-то они были похожи на стадо странных животных, пасущихся на голубом лугу неба. Их большие туши никак не согласовывались с той лёгкостью, с какой воздушные корабли перемещались в пространстве: вверх-вниз, вправо-влево, вперёд…
Внимание легионера привлёк ещё один дирижабль Легиона, выделявшийся среди армейских собратьев формой гондолы, приспособленной для установки дополнительной наблюдательной аппаратуры. Он внезапно стал быстро снижаться вниз по спирали. Мршаа встал с земли и, прикрыв рукой глаза от солнца, стал присматриваться к происходящему. Всё точно, он не ошибся: воздушный корабль и правда кружил над одним и тем же местом, и, в конце концов, завис над ним…
— Капитан! — закричал майор. Уныние ушло на второй план, огонёк надежды на успешное окончание предприятия подстегнул Раэлена. — Арааша, срочно дай связь с экипажем того дирижабля!
Макаров, оставшись без какой бы то ни было сканирующей аппаратуры, понял, что его выследили, слишком поздно — в момент, когда легионеры замкнули кольцо и начали медленно сжимать его. Конечно, они всё ещё находились достаточно далеко, но миновать облаву теперь представлялось почти невозможным. Олег проклинал себя за то, что не насторожился, когда минут пятнадцать назад услышал над головой жужжание пропеллеров поискового дирижабля, чрезмерно понадеявшись на то, как замечательно он спрятался среди листвы в кроне дерева. Каким-то образом его всё же выследили с высоты, и теперь будут наблюдать за каждым движением. Надежда, что удастся скрытно отсидеться, а затем двинуться дальше к намеченной цели, исчезла, будто её и не было. Прятки кончились.
Макаров вновь посмотрел на прикреплённый к руке универсальный конструктор — единственную вещь, не поражённую палеовирусом. Встроенные в него сенсоры, почувствовав внимание со стороны своего владельца, мгновенно среагировали, приветливо развернув перед землянином интерфейс, так и манивший пробежаться по нему пальцами. В голове Олега вновь возникла оставленная было мысль об оружии. Но и в этот раз он не решился, подумав, что один пистолет всё равно не спасет ему жизнь, если придется столкнуться со множеством профессиональных бойцов.
Сознание продолжало лихорадочно искать выход из ситуации, подстёгиваемое чувством долга и просто всплывшим из глубины души инстинктом самосохранения, обыкновенным желанием жить, существовать, быть частью этой вселенной, дышать воздухом, ходить по земле, даже желанием чувствовать, как тебя
