Поэтому торговцы собирали огромные пешие караваны носильщиков и шли пешком, порою, на сотни километров. Находили удобные долины, выбирали удобные города — и так складывались караванные тропы. Дорогами, как я понял, назвать это всё еще нельзя. Хотя, местами тропы были вытоптаны капитально. Но горы берут свое: и где-то купцам приходилось брести по узким каменистым козьим тропкам. Где-то не было и этого. Что поделать: ни колес, ни тяглового скота.
Разумеется, миштекские города для нас были выгоднее в плане торговли, нежели объектов грабежа. Особенно, учитывая, что своих ресурсов в землях йопи кот наплакал. Недавно мы направили к миштекам уже второй пеший караван, и Облачный Дед упросил пустить его с торговцами: очень уж многого не хватало ему для запуска литейного производства.
И вот…
— На рынке мы встретили моих земляков, беэнасса. Я заговорил с ними и узнал, что они из моего родного города, Йоопаа… — здесь старик на миг замялся. — Сначала я узнал грустные новости: мой некогда великий город поднял восстание против астеков. Удалось выбить кровавых теночков из северных долин, перебили их торговцев, гарнизоны… Но два года назад войско астеков вернулось и дотла разорило Йоопаа… Там сейчас не живет и десятой части людей, что было во времена моей молодости…
— Не очень-то веселая история, старик, — вздохнул Черный Хвост.
— Это только ее начало, юноша! — энергично воздел руки мой литейщик. — Огромное войско Ауисотля прошло через Этлу и Тлаколулу, вошло в восточные горы, перебралось на равнины Теуантепека и двинулось дальше навстречу солнцу — к Шоконочко.
У меня аж сердце зашлось: во дают астеки! В то время, как большая их армия захватывала наше тихоокеанское побережье на западе, еще одно огромное войско ушло далеко на восток. Даже для местных полулегендарный город Шоконочко находится за тридевять земель, черт-те знает где! А астеки туда идут. И покоряют. Даже страшно… Везде. Везде протянуты загребущие астекские руки.
— А теперь самое главное, — старик снова принял величественную позу. — В великой долине моего народа есть богатый город Саачила-Йоо. Так вот, юный правитель этого города Косийоэса, не выдержал оскорблений астеков. Поднял он своё бесчисленное войско, призвал союзников — и двинулся следом за захватчиками. Он вторгся в Теуантепек, где живет немало наших сородичей, разгромил местные гарнизоны и утвердил свою власть! Весной войско астеков вернулось с востока — и ничего не смогло сделать с Косийоэсой и его воинами! Несколько месяцев они пытались его разгромить — но не вышло! Захватчикам пришлось просить мира и с позором убираться и с Теуантепека и из долин беэнасса! Священная земля свободна вот уже два месяца, и весь мой народ ликует!
Последние слова разгоряченный Дед уже выкрикивал, размахивая руками — все лишь завороженно смотрели на излучающего счастье мастера.
— Ты предлагаешь… — решил я вернуть разговор в деловое русло, но старик бесцеремонно оборвал меня.
— Спешить к нему, владыка! Нам всем нужно немедленно спешить к нему! Саачила-Йоо — вот то место, которое нас спасет! Оттуда ты начнешь освобождение своей земли!
Это было так странно. И так походило на внезапную фею, которая спустилась с небес, решила, наконец, перестать издеваться над длиной моего носа и превратить в живого мальчика… А еще удивительно, как много бурных событий происходит вокруг, а я ничего толком и не знал в своем четландском медвежьем угле. Ох, неосторожно я поступил, выбравшись из него в Толимеку! Надо было получше ознакомиться с ситуацией!
Да что уж теперь…
— А как далеко земля твоего народа, мастер? — вклинился в разговор Муравей.
— Дальше на восток, надо пройти горы нюсави — и начинается наша великая долина! Это довольно далеко, и путь нелегкий. Но мы прошли уже гораздо больше. До Саачилы раза в два ближе, чем до Излучного.
Десятки взглядов скрестились на мне. Люди ждали. Почти отчаявшиеся люди заметили призрак надежды. Еле проступающий, но и его им так не хотелось отпускать! И больше всех этого хотел я.
Это был бы красивый жест: по коням, братцы! Айда к атаману Коси… (как его там?)! Побратаемся и начнем лупить супостатов из обоих стволов!
Но я понимал, что ничего не знаю об этих беэнасса. Всё, чего мне хватало в последние годы: это какой-то многочисленный и развитый (по местным аборигенским меркам) народ, живущий где-то далеко на востоке. Очень далеко. Я даже не воображал, что могу оказаться в тех краях.
Так что не могу я закричать «айда». Вопросы навалились и начали пугать: а точно ли была победа? Почему раньше беэнасса подчинялись астекам? Остались ли у них еще силы для борьбы? С другой стороны: будем ли им нужны мы, гонимые отовсюду четлане? И сможем ли мы пройти через земли нюсави? Уж они-то точно подчиняются астекам?
— Дедушка, — с легким поклоном я обратился к старику. — Скажи мне, ты еще не сильно устал? Я хотел бы о многом тебя спросить прежде, чем принять решение.
Облачный Дед, охваченный вдохновением, заверил меня, что он полон сил и расскажет мне обо всем. И даже больше.
— Тогда сейчас совет распускаем. Всем отдыхать. Утром, с началом работ, продолжим снова.
Мастера и командиры с шумом поднялись с мест, совет гудел от перешептываний — всех взволновала речь Деда. Я поймал взгляд Черного Хвоста и глазами показал: останься. Слишком важное решение нужно принимать, чтобы делать это одному. Мы уединились в одну из внутренних комнат, где я, обычно, отдыхал. Втроем: я даже Серого отпустил — моему телохранителю тоже нужно спать.
— Расскажи мне о своем народе, дедушка, — вежливо обратился я к пожилому мастеру.
— Беэнасса — очень древний народ. Астеки называют нас сапотеками. Но этому названию и двух сотен лет нету. А мы… Астеки еще не народились в своих семи пещерах; их древние учителя — колдуны-тольтеки — еще не начали строить свои города; а Люди Облаков уже жили в великой долине среди гор. У нас появилось древнее царство, подчинившее множество земель. Стены мертвых голов, обозначавшие его границы, расставлены были на многие дни пути…
Я чувствовал, что эта сказочная история может затянуться надолго. Каждое племя считает себя самым древним.
— А что это за долина такая, дедушка? Велика ли она?
— О, она велика! — закатил глаза старик. — Это даже несколько долин. На северо-западе лежит долина Этла, на востоке — долина Тлаколула (где и лежит мой родной город Йоопаа). Множество речек в них стекаются вместе в единую реку Атойяк, что течет на юг. Вот здесь начинается Великая долина. Здесь стоит богатый город Саачила-Йоо. Он не так уж далек от древней золотой
