— Джессика, мы с бабушкой еще как следует не поговорили об этом. Не могла бы ты нас оставить на пару минут? — попросил он дочь.
— Хорошо. А я пока заварю чай, — предложила девочка.
Дэниел удивился, что его дочурка умеет заваривать чай.
Какие еще сюрпризы преподнесет мне моя малышка?
— Спасибо, — ответил он.
Джессика встала на цыпочки, поцеловала Дэниела в подбородок, а бабушку в щеку и пошла на кухню. В дверях она повернулась.
— Пап?
— Что, Джессика?
— Как дома? — неожиданно спросила она.
— Айронбарк не изменился. Река все так же полна воды, а на земле выросло столько сорняков, что у меня забот невпроворот. Друг помог мне убраться в доме, там теперь красиво. Еще у меня новая собака, — сказал он.
— Какая? — просияла Джесс.
— Просто дворняжка — смесь овчарки и колли. Мы назвали ее Смайли.
— Мы? С тобой еще кто-то живет? — удивилась малышка.
— Сейчас нет, но была женщина… Подруга, та, которая помогала. Она уехала домой. — Он не знал, что сказать.
Джессика промолчала, улыбнулась и ушла. Дэниел и Сьюзен сели за журнальный столик.
— Ты прекрасно заботилась о Джессике, я очень благодарен тебе, Сьюзен, — начал он разговор.
— Она очень дорога мне, — грустно прошептала женщина.
— И мне. Я знаю, ты любишь ее, но пойми одно, я — ее отец, и теперь моя дочь будет жить со мной, — сказал он твердо.
— Тебе надо кое-что знать, Дэниел. Джесс здесь счастлива, она привыкла к школе, подружилась с ребятами, — говорила Сьюзен.
— Признаю, что переход в другую школу — дело непростое, но до старших классов еще год. Она привыкнет, — проговорил он.
Женщина внимательно посмотрела на Дэниела.
— Ты изменился, Дэниел, — сказала она, прищурив глаза.
— Думаю, да, ты права, Сьюзен, — он с благодарностью и радостью вспомнил Лили, это она изменила его, вселила в его душу уверенность в себе, в своих поступках, в счастливом будущем.
Лили совершила чудо!
— Здесь постаралась женщина, — проницательно заметила бывшая теща.
Дэниел замер. Вот это неожиданность! Неужели изменения во мне так бросаются в глаза?
— Я права, не так ли? На твоем горизонте возникла женщина? Ты с кем-то встречаешься, Дэниел, признайся же! — не унималась Сьюзен.
Внутри него закипал гнев. Дэниел почти не дышал и с трудом сдерживался, чтобы не нагрубить.
Только бы этот разговор не превратился в жуткий скандал!
В конце концов, она сказала:
— Я думаю, ты заслуживаешь счастье.
Дэниел испытал еще один шок. Он не ожидал услышать это от Сьюзен, которая, всю жизнь ненавидя его, разрушила их с Карой брак.
— Ты порядочный человек, Дэниел. С тобой поступили очень несправедливо, — сказала она.
— Спасибо на добром слове, — ответил он.
— Конечно, ты знаешь, я была против вашей с Карой свадьбы, — еле сдерживая слезы, говорила Сьюзен. — Мне всегда хотелось, чтобы ее жизнь была яркой, и у нее было все, о чем только можно мечтать. Я боялась, что она загубит свою жизнь в захолустье, на ранчо, почти на краю света, но должна признать, ты хорошо к ней относился. Я до сих пор не могу себя простить за то, что вмешивалась в ваши отношения. Если бы не я, Кара осталась бы жива, — прошептала Сьюзен. — А у Джессики была бы мама. — Вдруг она резко встала, будто приняла окончательное решение. — Дэниел, ты прав, ты должен забрать Джессику с собой, — сказала она.
Он вскочил.
— Спасибо, — улыбнулся он, не веря, что они так быстро договорились.
— Конечно, я буду ужасно скучать по моей малышке, — призналась Сьюзен.
— Я знаю, ты очень любишь ее… Но вы будете часто встречаться, — успокоил ее Дэниел.
Она посмотрела на него и грустно улыбнулась.
— Может быть, Джессика могла бы приезжать ко мне на каникулы.
— Конечно, она будет приезжать к тебе, Сьюзен, — ответил он.
— И напоминай ей писать мне письма, хорошо, Дэниел? — попросила она.
— Обязательно, — пообещал Дэниел.
Повисла неловкая пауза. Ему захотелось побыстрее уйти, пока Сьюзен не передумала или не выдвинула новые требования. Услышав голос Джессики, Дэниел испытал облегчение.
— Вы поговорили? — спросила девочка. Взгляды Сьюзен и Дэниела еще раз встретились, в этот раз в них не было враждебности.
— Да, — ответил он.
— Значит, я еду домой? — с тревогой в голосе спросила Джессика.
— Конечно, милая, — улыбнулась бабушка.
— Классно, — просияла малышка. — Кто попробует мой чай?
В Шугар-Бей стояла великолепная погода. На небе не было ни облачка, с залива дул легкий ветерок. Лили сидела на нагретых солнцем камнях за своим домиком и смотрела на море. Перед ней открывался чудесный вид на залив с белыми чайками, парящими над сверкающей водой, и лодками, вальсирующими среди зеленоватых волн. Но сегодня девушка не замечала всю эту красоту, потому что ее мысли витали в других краях.
Она думала о родине Дэниела — о ранчо Айронбарк-Стейшен с его прохладной, сонной рекой Стар-Ривер, широкими зелеными пастбищами, на которых мирно паслись коровы. Она вспоминала о белом, уютном, ставшем уже таким родным доме с его красной крышей и длинными террасами. Старые пальмы, дарившие тень в самые жаркие дни, роскошные цветы кассии в саду рядом с домом, безоблачное небо над ранчо — эти картины всплывали в памяти Лили непроизвольно.
Потом девушка вспомнила о комнатах, в которых она создала настоящий уют, но особенно в ее память врезалось воспоминание о комнате дочери Дэниела. В детской, в которой раньше жила Джессика, Лили наводила чистоту с особой нежностью и заботой. Вернется ли в нее прежняя маленькая хозяйка?
Наверняка Дэниел уже приехал из Сиднея. Привез ли он с собой дочку?
Вечером девушка собиралась позвонить ему. С момента ее приезда в Шугар-Бей они созванивались только один раз, когда она сообщила хорошие новости о том, что Одри дала деньги на операцию для Ферн.
Но ее мать отреагировала негативно на преподнесенный ей дочерью сюрприз. Впрочем, этого следовало ожидать. Лили не удивилась реакции Ферн, она знала, как будет нелегко все ей объяснить. С ее-то гордостью и принципами, с пренебрежительным отношениям к деньгам!
— Присядь, мам, — попросила тогда девушка. Они стояли в саду перед своим крохотным домиком с видом на пляж. — Только не расстраивайся.
— Я в порядке, дорогая. Но скажи, что мне делать с этими деньгами? — спрашивала Ферн.
— Мама, ты же и так это прекрасно знаешь, — негодовала девушка.
