— У тебя и так неприятности, — Элман тяжело дышал, выпуская изо рта клубы пара, — не усложняй.
— Позволить тебе растоптать мою жизнь окончательно? — прошипел.
— Я помочь пришёл. Пойдём к тебе, поговорим, — Элман ловко освободился от хватки.
В благие намерения безупречного Гар не верил, но ситуация к спору не располагала, да и вариантов — не разгуляешься.
— Здесь поговорим.
— Нет, — командир замотал головой, — ты меня впустишь. Давай начистоту, Ансгар.
* * *
Элман расхаживал по хижине, а Гар напряженно прислушивался к тишине за его шагами. Он не хотел, чтобы Ёля выдала своё присутствие. Разговоры разговорами, а на смотрины он не соглашался.
— Говори или уходи, — Ансгар уселся за стол, не спуская глаз с командира.
— Мне порядком надоела возня со сплетнями, — безупречный отчеканил несколько шагов и устроился напротив Гара. — Намёки, оговорки, обрывки какой-то мутной истории. Возможно, ты будешь со мной более откровенен?
— Считаешь?
— Почему нет? — уголки узких губ Эла поползли вниз. — Ты вправе рассчитывать на мою поддержку, в отличие от деревенских сплетников.
— Звучит заманчиво, — съязвил Ансгар.
Вину искупить решил? Гар с недоверием посмотрел на командира. Изуродованный воин никогда не забудет, кто отдал приказ лекарям вернуть его к жизни. На всё воля Богов, но порой люди много на себя берут, а небеса закрывают глаза на их выходки.
— Ну так что? — Элман нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице.
— Я отшельник, мне дела нет до деревенских.
— Может быть, — Эл кивнул. — Я говорил, что мои ребята нашли труп у реки? — он не ждал ответа, продолжил сразу. — Выбросило на берег — умопомрачительное зрелище, брат. Это мертвая девушка из племени кочевников-южан — безрукая воительница с рисунком на шее. Вот думаю, как она здесь очутилась?
— Течением принесло?
— Не-е-ет, — ухмыльнулся. — Где ты видел, чтобы на поле боя пускали безруких? Её точно прикончили где-то рядом. Судя по следам на теле — закололи вилами.
— К чему ты ведёшь? — в сердце кувыркнулось волнение.
— Смотри, — безупречный встал и, сложив руки за спиной, заходил по комнате, — мёртвая пленница у реки, явно убитая кем-то из деревенских. Полоумный мальчишка рассказывает про фею, которую видел собственными глазами. Ах, да! — он остановился и, изогнув бровь, внимательно посмотрел на Ансгара. — Чуть не забыл — портной утверждает, что у него не осталось материала, чтобы пошить зимнюю одежду моим парням. Мужик похвастал, что справил для тебя шикарные женские вещи.
— И? — Гар старался удержать спокойствие на лице.
— Как-то многовато баб, — буркнул Эл. — Думаю, вы, ребята, отоварились на невольничьих торгах. Я бы закрыл глаза — с кем не бывает, захотелось горяченького, если бы не одно щекотливое «но»…
Безупречный остановился прямо над погребом, где пряталась Ёля. В груди Ансгара металась холодная паника, в висках стучали раскалённые молотки. Гар бросил оружие на улице — неосмотрительно, глупо! Взгляд изуродованного воина зацепился за охотничий нож на полке у очага.
— Не стоит, — Элман покачал головой, понимая, о чём думает собеседник. — Рабыня — женщина врага, и ты знаешь, что предал королевство, оставив её в живых, — он грохнул сапогом по полу. — У меня отличный слух, брат. Слышу её дыхание.
— Она не женщина врага! — Ансгар рванул к Элу, отпихнул его подальше от погреба и преградил путь. — Не шпионка и не доносчица. Шинари не воюет с её королевством.
— Как же она угодила в рабство? — прорычал безупречный. — Доставай птичку из подвала, я помогу её ощипать, если сам не можешь.
Рассудок Гара затянул густой туман ненависти. За такое он готов вырезать командиру сердце и засунуть в безупречную задницу. Только бессердечная тварь могла вот так запросто предложить лишить жизни невиновную девочку, даже не попытавшись разобраться, кто она такая.
Ансгар сам не понял, как в его руках оказался охотничий нож, как завязалась потасовка. У Элмана не было меча, только небольшой кинжал. Видимо, он, действительно шёл сюда, чтобы избавить «брата» от проблем. Оружие противника улетело к порогу. Гар сбил Эла с ног, вложив в удар всю ярость. Неслабо получив по лицу, безупречный потерялся. Взмах охотничьего ножа, секунда до непоправимого — и за спиной Гара раздался грохот. Ёля откинула доски над подполом и теперь отчаянно пыталась вскарабкаться наверх в комнату.
— Гар! — крик девочки разорвал душу.
Просветление озарило разум яркой вспышкой: Ансгар опустил нож, отступил от Эла. С разбитым носом, окровавленным лицом — Элман-безупречный всё ещё не пришёл в себя после встречи с кулаком противника.
— Гар! Где есть?! — Ёля умудрилась выбраться из подвала.
— Тут я! Здесь, — изуродованный воин бросился навстречу девочке.
Из синих глаз Ёлки крупными каплями покатились слёзы. Вцепившись пальчиками в плечо своего мужчины, она всхлипывала, глотая истерику, и шептала что-то на чужом языке.
— Тише, всё хорошо, — успокаивал Гар, целуя мокрые щёчки Ёли.
— Запомни этот вечер, брат! — в мир для двоих ворвался едкий смешок Эла. — Славный вечер! Сегодня сам Элман-безупречный позволил тебе одержать победу.
— Заткнулся бы ты, — раздражённо бросил Ансгар.
Командир поднялся на ноги, утёр окровавленное лицо рукавом и подался вперёд. Ёлка всхлипнула ещё раз и замолчала, прислушиваясь к чужим шагам. Хромой воин заслонил собой девочку, сощурился. В глазах Элмана суетилась похоть — Гар не раз наблюдал эту картину. После победы в бою командир королевского войска отбирал самых сочных женщин, что угодили к ним в плен, а дальше — девичья мольба из его палатки, но пощады не было. Безупречный по-мужски крепок, даже ненасытен.
— Дай хоть взглянуть на неё, — Эл попытался зайти за спину Гара.
— Выйдем, — кивнул в сторону двери, не позволив Элману лишнего.
Неожиданно для Ансгара девочка встала по правую руку. Ёлка не видела безупречного, но её смелый, даже дерзкий взгляд вцепился в него, будто нет никакой слепоты.
— Что хотеть от нас? — заплаканные глазки девчонки сверкнули злостью.
На губах командира заиграла азартная улыбка, но с ответом он не спешил. Девочка была одета, что на улицу собралась: сидеть в холодном подполе без шубы — плохая затея, но безупречному меха не помеха. Эл Бесстыдно елозил слюнявым взглядом по её груди и бёдрам, чуть в штаны не нырял, а хромой воин из последних сил сдерживал желание закончить то, что не закончил несколько минут назад.
— Теперь понял, почему ты не прикончил её, Гар! — Элман с придыханием выпустил сладострастное восхищение. — Я бы тоже не смог. Ты прав — она не из женщин наших врагов. Откуда ты, красотка?
