— Просто и изящно. Думаю, это может сработать, — признала я.
***
Мы уже битый час ходили по залу и любезничали с разодетыми вельможами и дамами. Казалось, вся столица сегодня была здесь. У меня уже скулы сводило от непрестанных улыбок. Улыбка направо, комплимент налево, изящный реверанс прямо. А главное, результата никакого нет! Я старательно прислушивалась ко всем встречным мужчинам, но того самого, так хорошо запомнившегося мне голоса, так и не услышала.
— Питер, милый, с кем ещё ты хотел меня познакомить? — проворковала я, не переставая улыбаться, хотя улыбка уже больше походила на оскал.
— Астра, любовь моя, я думал, тебе достаточно меня одного, но если такова твоя воля, то у нас ещё много новых знакомств впереди, — мы ловко лавировали сквозь толпу, пока не подошли к высокому темноволосому мужчине, стоявшему к нам спиной. Он обернулся и я поняла, что мы, в общем-то, уже знакомы. — Астра, позволь представить тебя Джеральду Монтгомери, мы с ним приятели ещё со студенческих времён. Джеральд, это Астра Аспера, моя очень хорошая знакомая, — вот как у этого человека получается выделять интонацией слова «хорошая знакомая», превращая их в нечто почти непристойное?
— Счастлив познакомиться с вами, мадам! — просиял Джеральд.
— Добрый вечер, мистер Монтгомери!
— Просто Джеральд, — дружелюбно улыбнулся он и протянул мне руку.
— Астра, — представилась я и ответила на рукопожатие.
— Очаровательная мадемуазель, я уверен, этот зануда Фогг не догадался пригласить вас на танец, так что спешу исправить это упущение. Вы окажете мне такую честь?
Ну что мне оставалось ответить, кроме:
— Да, с превеликим удовольствием потанцую с вами. И он вовсе не зануда, не клевещите на Питера, — немного кокетливо прибавила я, пытаясь поддержать образ спутницы Питера Фогга.
— Ты слишком любезна, Астра, — вклинился Фогг, — Джеральд прав, я действительно повёл себя как дикарь. Лишить прекрасную даму возможности потанцевать — настоящее преступление. Обещаю исправиться, а пока вы танцуете, я выясню, здесь ли барон Острах. Я непременно тебя с ним познакомлю, — с нажимом сказал он и продолжил уже мягче. — Веселись, дорогая!
Монтгомери кружил меня в танце, а я судорожно придумывала безопасную тему для разговора, надеясь, что у него отвратительная память на лица и он не распознал во вчерашней визитерше искусно накрашенную Астру. Ведь не зря же говорят, что женщина с макияжем и без макияжа — это две разные женщины.
— Как проходит ваш вечер, мистер Монтгомери? — наконец решилась я.
— Возможно, вы просто не узнали меня в одежде, но мы с вами уже виделись. Вчера. Помните? Признаться, я и подумать не мог, что у массажисток такая разнообразная жизнь. Вчера вы вломились в мою спальню, сегодня — отдавливаете мне ноги на балу в королевском дворце. Какие планы на завтра? — добродушно спросил мой визави. — Штурмуете городскую тюрьму? Защищаете клиента в суде?
— Какие интересные варианты! Увы! Не хочу вас разочаровывать, но ничего интересного не запланировано.
— Ну, в таком случае, только намекните и я постараюсь внести разнообразие в любой из ваших дней, — понизив голос до интимного полушепота, предложил он.
К счастью, танец подошёл к концу и я была избавлена от необходимости отвечать. Совсем не хотелось кокетничать с, пусть и невероятно красивым, но возможным любовником моей клиентки. Всё-таки у меня есть профессиональная честь! Расставшись с Монтгомери, я отправилась на поиски Фогга, который так некстати куда-то запропастился. В бальных залах его не было, в гостиных, среди густого дыма сигар и мужчин, обсуждающих политику, я его тоже не обнаружила. Куда же он делся? Пожалуй, стоит ещё заглянуть в библиотеку.
Библиотека встретила меня едва слышным потрескиванием дров в камине и запахом старых книг. Кресла у камина были пусты, вокруг темно и тихо, видимо, здесь никого нет. И тут я услышала какие-то звуки со стороны стеллажей: тихое шуршание и приглушённые голоса. Там явно кто-то был. Я подошла поближе.
— Б-б-боюсь, что я вынужден отказаться от вашего чрезвычайно соблазнительного предложения. Видите ли, это полностью противоречит моим моральным принципам. Это преступление! Я не предам свою страну! — произнес слегка дрожащий голос. Судя по всему, там человек, которого какие-то негодяи втягивают в заговор против короны! Он, конечно, молодец, но я не знаю, надолго ли хватит его выдержки. Я буду не я, если не вмешаюсь!
— Вы же знаете, что с вами будет, если откажетесь? — женский голос был одновременно нежен и тверд, словно стальная рука в бархатной перчатке. — Не думаю, что вы хотите на себе ощутить все… последствия такого поступка.
Наступила подозрительная тишина. Какой ужас! Беднягу необходимо спасать! Если я встряну сейчас в их беседу, а она там с каким-нибудь громилой-телохранителем, то в лесочке, где-нибудь неподалеку, будет закопано не одно, а два тела. Нет, Иветта, глупости какие! Кто станет нападать на гостей прямо посреди королевского празднества? Может тот, кто плетет заговор против государства? Нет, нужно срочно связаться с Фоггом, он глава секретной службы, пусть решает этот вопрос: негодяев судить, а парня — в программу защиты свидетелей. Вот!
Поглощённая этими мыслями, я незаметно для себя задела книжную полку и тяжёлые тома посыпались вниз. Что же, выхода не остаётся, пойду ва-банк. Схватив книжку поувесистее, на случай, если придется защищаться, я вышла из-за стеллажа:
— Руки вверх! Сейчас же отойдите от него и… — вдох замер у меня в груди. Я ожидала увидеть что угодно, но картина, открывшаяся мне, была слишком… Даже не знаю, как сказать. Просто слишком.
Привалившись к книжному стеллажу, стоял, даже при скудном освещении я узнала его — человек с которым меня не далее как час назад познакомил Фогг — барон Террип. Только теперь его темные, уже изрядно тронутые сединой волосы были растрепаны, а рубашка наполовину вылезла из брюк и распахнулась на груди. К барону прижималась симпатичная женщина лет сорока. А может ей и больше, скажем ближе к пятидесяти, — пронеслось у меня в голове, — ведь полумрак прекрасно скрадывает морщинки. Ее темно-зеленое платье — очень удачный цвет, опять некстати отметила я — слегка сползло с покатых плеч, а из некогда изящной прически торчали пряди светлых волос.
— Э-э-ээ… Я прошу прощения. Не хотела нарушать интимность момента. Просто мне… ну-у… Показалось, что с бароном происходит что-то нехорошее.
— О, это не так, мадам! Я вполне всем доволен, благодарю за столь бескорыстное участие, — учтиво ответил барон Террип.
Я всё ещё сомневалась, стоит ли мне немедленно уйти, так как барона, неловко сражающегося с собственной рубашкой, кажется, никто не пытает или же попытаться объяснить, почему я нарушила столь интимный тет-а-тет.
— Дело в том, что вы говорили о преступлениях, и я сделала соответствующие выводы, — наконец произнесла я.
— Нет-нет, это просто недоразумение и прежде, чем вы позовете стражу, позвольте представить вам, — он наконец привел себя в порядок взял свою спутницу под руку, — моя супруга — баронесса Джанин Террип. Джанин, это подруга дражайшего мистера Фогга — мисс Аспера. Так вот, мисс Аспера, видите ли, мы здесь…
