Отставив тарелку в сторону, я приблизилась к оборотню.
— Терри, ты в порядке?
— Да-да, — деланно бодро отозвался он, но снова сник. — Знаешь, я бы сейчас многое отдал за ложку каши. Да что там, даже не обязательно есть, просто почувствовать запах или тепло костра.
Я пристыженно прикусила язык. Должно быть, Терри тяжело слышать, как мы с Крисом нахваливаем вкус и аромат блюда. Нелегко бесплотному духу среди живых…
— Терри…
— Не нужно, Саманта, — мотнул головой подернувшийся рябью призрак. — Вы полноправные хозяева в мире, где я всего лишь гость. Я ведь сам виноват: всегда любил риск, да и работа у меня была не самая благоразумная. Я был вором. Сперва обносил дома и квартиры, затем взялся за более прибыльные заказы: по наводке обкрадывал знатных господ. Любовные записки, драгоценности, артефакты. Это меня и сгубило. Когда я достал очередной артефакт, мой собственный наниматель и прикончил меня. Поделом мне, — горько усмехнулся оборотень и закончил. — Не нужно действовать с оглядкой на меня: живите и чувствуйте, а я буду рад тому, что имею.
Он беззаботно пожал плечами, но в его глазах по-прежнему плескалось разочарование.
— Если мы можем чем-то помочь… — начала я и тут же осеклась. Чем интересно? — Может, нужен какой-то ритуал? Ты хочешь… уйти?
Терри помедлил с ответом.
— Знаешь, говорят, что у кошек девять жизней. Я всегда бездумно рисковал, веря, что выйду сухим из воды. Теперь-то я понял, что жизнь — крайне ценная штука. Впрочем… — Призрак усмехнулся, вновь став похожим на себя. — На тот свет я не тороплюсь, не думай, что избавишься от меня так легко! В небытии… довольно скучно, вряд ли последнее пристанище интереснее.
Когда мы с Терри вернулись к остальным, Гроу вручил мне кружку с чаем, и я кивком поблагодарила его.
— Интересно, каким образом гнома занесло в ресторан Фроукса? — насмешливо спросил призрак, зависнув над костром. — Разве вы вообще покидаете Родригерн? Я всегда считал, что у вас это считается правилом дурного тона.
Я с интересом прислушалась к беседе. Я слышала о том, что горный народ домоседы, но чтобы настолько…
— Не все гномы одинаковые, — буркнул Гроу. — Зато вы, оборотни, вообще не умеете сидеть на месте!
— Такова наша натура, — пожал плечами Терри. — Жизнь слишком интересная, чтобы провести ее на клочке земли. Точнее под землей. Слушай, может, вам просто воздуха не хватает?
Гном нахмурился и с силой водрузил котелок обратно на треногу.
— Если нам не хватает воздуха, то вам — ума!
Кристиан хотел вмешаться, но я покачала головой. Теперь ясно, почему призрак постоянно задирает Гроу — так он чувствует себя живым. Да и что-то подсказывает, что гном тоже получает удовольствие от их перепалок. Хотел бы — давно бы поставил Терри на место. Эти двое стоят друг друга.
— Саманта, — тихонько позвал Кристиан, оказавшийся вдруг совсем рядом. Я повернулась к нему и наткнулась на пристальный взгляд зеленых глаз. — Спасибо, что выслушала меня.
По коже пробежал озноб, но в ответ я сдержанно кивнула и искоса посмотрела на продолжавших спорить гнома и оборотня. Ни за что бы ни призналась дракону, но, несмотря на тяготы пути и грозившую опасность, я была рада, что мы заключили сделку. Пожалуй, впервые в жизни я чувствовала себя не одиночкой, а частью чего-то большего. Оказывается, это приятно.
* * *
— Гроу, а как все-таки получилось, что ты стал поваром? Да еще поваром в ресторане человеческого королевства, — спросила я, поравнявшись с невысокой лошадкой гнома. После сытного завтрака с зайчатиной настроение было отличным. До Ризстоуна оставалось не так далеко, но молча глотать дорожную пыль от проезжавших мимо телег наскучило. — Все-таки Терри прав: гном-повар во Фроуксе — это довольно… экзотично.
— Да ладно уж, говори честно: глупо, — зычно отозвался Гроу. — Ты бы знала, сколько насмешек мне пришлось пережить. Знаешь, как выглядят повара самых знаменитых ресторанов, которые оценил сам король? Изящные, с одухотворенными лицами и непременно тонкими усиками. Именно таких людей желают видеть гости, если хотят поблагодарить за блюдо.
Не удержавшись, я фыркнула от смеха. Терри подлетел поближе, прислушавшись к разговору, и даже Кристиан заинтересовался. Еще бы: повествование обещает быть весьма забавным!
— Еще в Родригерне я понял, что искусство готовки мне куда интереснее, чем остальные. Мои родные восприняли это ожидаемо плохо. Все в нашем роду «пели» руде или на крайний случай занимались ее обработкой. — Я озадаченно моргнула. Наверное, «пение» — это особая гномья магия. Не зря же людям недра гор не открываются. — Когда передо мной поставили ультиматум: кирка или черпак — я ушел.
Гном пожал плечами, но в глубине его глаз мелькнула затаенная боль. Пожалуй, уход из дома дался ему непросто. Даже Терри глянул на Гроу с восхищением, впрочем, почти сразу же замаскировав его насмешкой.
— Я подвязался работать в таверне близ границы и принялся постигать кулинарное искусство. Временами было непросто, люди совершенно не оценили традиционные гномьи блюда. — Гроу улыбнулся, и вокруг глаз появилась тонкая паутинка морщин. — Это было хорошее время. Постепенно я вырос от придорожных забегаловок до ресторанов, однако все мои заслуги меркли перед высокомерием гостей. Неужели лордов и леди будет кормить какой-то гном? За пятнадцать лет я успел поработать в разных уголках страны, прежде чем мой талант оценили настолько, чтобы закрыть глаза на расу.
— И какое твое коронное блюдо? — спросил Терри, едва не облизываясь.
— Бараньи ребрышки на огне с луком и грушей, — приосанился Гроу. Он определенно любил свою работу. — Десять никсов в меню, но оно того стоит. Даже сам король Артур заказал двойную порцию.
— В ваш ресторан захаживал сам король? — вытаращился Терри.
— Наш ресторан — лучший на юге Фроукса, — с гордостью отозвался гном. — Лорды и леди бронируют места за месяц!
— А ты видел Артура? Или он тебя? — спросил Кристиан.
— Только сквозь щелку, — вздохнул Гроу. — В этот раз я не осмелился выйти к гостям. Корона делает все, чтобы истребить нелюдей.
— Неудивительно, что после таких гостей тебе потребовался отпуск! — улыбнулась я. — Правда, Лиранта — довольно странный выбор…
— У меня личное дело.
— О-о-о… — протянул Терри. — Не поделишься?!
— Не дождешься, — поджал губы гном.
Меня тоже разбирало любопытство, но я понимала, что расспрашивать его бесполезно.
Кристиан, кашлянув, привлек наше внимание и свернул с тракта на неприметную тропу, ведущую в лес.
— Нам сюда.
Проклятье, я совсем забыла о том, что дракон хотел куда-то заехать по дороге в Ризстоун. Если бы отправились прямиком в город, то до Торвейха уже было бы рукой подать. Неожиданно эта мысль принесла не облегчение, а беспокойство. Впрочем, это не важно — когда путешествие завершится и откроются порталы, я отправлюсь в западные княжества. С деньгами, которые мне выплатит дракон, устроиться будет просто.
