Тишина повисла в воздухе. Когда молчание затянулось, Литвинов поднялся со своего места:
– Пожалуй, мне пора…
– Дед, – остановил его Андрей Романов.
Литвинов оглянулся, болезненная улыбка скользнула по лицу его.
– Ты понимаешь, на что обрекаешь себя? Они ведь придут за тобой, потому что ты не выполнил приказа! Я дам тебе охрану…
– Ничего не надо, Андрей. Меня это не спасёт!
«Как я устал! – подумал Литвинов. – Моя жизнь – это вечный бой с тенью! И ты прав: я очень боюсь смерти!»
«Но ты пришёл ко мне, стало быть, победил свой страх», – мысленно заметил Андрей Романов.
– Нет, – вздохнул Литвинов, – и теперь боюсь, но я больше так не могу! Покушение на тебя стало последней каплей, переполнившей чащу…
– Дедушка, – ласково позвал Андрей Романов. Литвинов остановился в дверях.
– Ты ни в чём не виноват! Откройся Богу, и ты спасёшься…
Литвинов ничего не ответил и покинул кабинет президента России.
США. Гостиница Гарри.
Литвинов едва задремал, но вдруг в дверь постучали.
– Кто там?
– Это Гарри, – донёсся голос из-за двери. – По случаю Дня благодарения Маргарет запекла чудесную индейку. Мы приглашаем вас в гости…
Литвинов нехотя поднялся с кровати. Он остановился у самой двери. Нехорошее предчувствие кольнуло в сердце его: «С этим Гарри нужно держать ухо востро!». Литвинов насторожился. За дверью было тихо… Но вдруг он услышал чьи-то мысли: «Пусть только коснётся… И с ним будет покончено!» Его занесённая рука остановилась в воздухе.
– Открыто. Входите! – закричал Литвинов.
Повисла пауза. Литвинов ухватился за мысли незнакомца и потянул его к себе:
– Сейчас вы откроете эту дверь…
Вдруг раздался истошный вопль… Дверная ручка лихорадочно задёргалась. Бился в жутких конвульсиях незнакомец по ту сторону двери: волосы его стали дыбом, кожа почернела и потрескалась… Ручка повернулась, и дверь тихонько приоткрылась. Между тем мёртвое тело рухнуло на пол. Литвинов увидел обуглившийся труп мужчины. Это был один из тех киллеров, что встречали его в аэропорту. Провод, соединённый с железной дверной ручкой, выходил из открытой розетки…
«Гарри сдал меня. Предатель, – мстительно подумал Литвинов, – теперь ты обречён на смерть…»
Он искал Гарри, но нашёл только перепуганную жену его.
– Куда он ушёл? – закричал Литвинов.
– Я не знаю, – заплакала женщина.
– Как насчёт индейки по случаю Дня благодарения?
– О чём вы? День благодарения – в ноябре! – растерянно сказала она. Литвинов отдал ключ от номера и покинул гостиницу, в которой ему была уготована смерть…
Он отправился в город и остановился в первом попавшемся мотеле. Милая девушка в окошке любезно дала ему ключ от номера и, когда он исчез, покорно забыла о его существовании.
***
В кабинете царил полумрак. Плотные занавески едва пропускали свет. В высоком кресле сидел тёмный господин; тень скрывала лицо его. Гарри стоял перед ним, вглядываясь в темноту.
– Вы упустили русского, – мрачно констатировал неизвестный.
– Литвинов оказался умнее, чем мы думали… – попытался оправдаться Гарри.
– Стало быть, вы глупы! Тогда зачем вы нам нужны?
– Я всё исправлю… – начал Гарри, но тёмный господин резко перебил его.
– Вы разочаровали нас! Мы дали вам вторую жизнь, но вы не оправдали наших ожиданий…
Гарри покраснел; выступил пот на лбу его.
– А теперь вы снова умрёте, а она найдёт пристанище в человеке умнее вас! – провозгласил незнакомец. И едва он произнес эти слова, как Гарри вскрикнул и рухнул на пол без дыхания.
– У него осталась жена. Займись ею! – сказал господин, глядя перед собой.
– Этот русский не так-то прост! – раздался голос в пустоте, и в кабинете появился ещё кто-то.
– Его надо убрать! Мне не жаль идиота Дэвиса. Но Литвинов начнёт копать и рано или поздно доберётся до нас. Сегодня на совете мы обсудим, что делать с его внуком, президентом… Непонятно ещё, кто из них опаснее? Токийский Центр раскрыт – его следует эвакуировать в Китай.
– Японцы не согласятся!
– А кто их спрашивает?
– В полиции знают о Нью-Йоркском Центре…
– Не волнуйся, Пьетро, меры приняты…
***
Полиция столкнулась с тяжёлым и необычным случаем. Учёные упрямились, не желая оставлять свои рабочие места. Стражам порядка пришлось силой вести их в полицейский участок…
Детектив Джонсон сквозь стекло с зеркальным напылением наблюдал за допросом потерпевших, бледных худых людей, задаваясь лишь одним вопросом: «Не сошли ли они с ума?»
Учёные в один голос защищали порядки, царившие в Центре.
– У нас было всё и даже больше! Исполняли все наши желания…
– Вас не принуждали, не лишали свободы? – спрашивал детектив.
– Я вас не понимаю, – возмущался молодой человек в очках. – Я жил и работал в Центре по своей воле! И, кстати говоря, неплохо работал… Если бы вы знали, сколько всего я успел за это время!
– И вы бы хотели вернуться?
– Вне всякого сомнения!
«Что это: случай массового гипноза?» – недоумевал детектив.
Миллер указал полиции то место за городом, где закапывали тела людей, трагически окончивших дни свои в Центре. Вскоре были обнаружены десятки трупов…
На другой день Миллер в тюремной камере вскрыл себе вены… А затем поступила информация об аналогичных исследовательских центрах в других штатах, и в дело вмешалось ФБР. Агенты взяли расследование под свой контроль. Учёных отпустили, но перед зданием на западной 23-ей улице заботливо выставили охрану. Толпою люди науки пытались прорваться к Центру, чтобы вернуться к привычной для них работе, но были остановлены грубой силой. И тогда ночью при свете луны они дружно один за другим бросились в воды Гудзона…
***
Стивенсон, не получив от Джона Дугласа вразумительного ответа о том, что происходит, поехал в гостиницу Гарри поговорить с Литвиновым, но не нашёл ни того, ни другого, а только приметил на полу в коридоре большое чёрное пятно. «Пожар у них был тут, что ли?» – подумал он и с расспросами обратился к жене Гарри. Маргарет, сверкнув на него глазами, сказала:
– Гарри ушёл, куда – не знаю, и до сих пор не вернулся…
– А Литвинов?
– Он съехал, не заплатив за проживание. Если увидите его, напомните о долге…
Едва Стивенсон переступил порог своего дома, как зазвонил телефон. Он снял трубку и услышал голос с русским акцентом:
