Высохшее дерево возвышалось над глубоким рвом. Безлиственное, почти голое, оно казалось одиноким умирающим стариком, который некогда был грозным и могучим воином.
Подойдя ближе, Равена положила руку на его ствол и ощутила ладонью сухую шершавую кору.
— Это Карас, — раздался за спиной знакомый голос.
Обернувшись, Равена увидела Натаниэля.
— Древо духов — наших предков, — пояснил он. — Древо клана.
На миг Равена забыла, зачем пришла сюда. Она смотрела на Натаниэля, затаив дыхание. Впервые она видела его при свете дня. Равена пыталась дотянуться до образа, который долгие годы являлся ей во снах, но тщетно. Тот Натаниэль существовал лишь в сновидениях — его выдумало ее тоскующее сердце. Тот, кто стоял перед ней, — был настоящим.
В детстве ее нареченный казался ей самым прекрасным существом на свете. Его лицо, черное полотно его волос, улыбка и два огромных вороновых крыла — завораживали ее. Но сейчас при взгляде на него, в своей душе она не чувствовала никакого отклика.
Натаниэль безусловно был красив, но Равена уже успела заметить, что эта красота вообще была свойственна людям из Клана Воронов. Даже девушка-служанка, Ули, была настоящей красавицей, особенно если сравнить ее лицо с такими привычными для Равены лицами бриестцев. Однако красота Натаниэля отчего-то сейчас совсем не трогала ее сердце.
Сны, которые были родом из детства, ввели ее в заблуждение, обманули, внушили ложные ожидания. Равене не стоило так слепо верить им.
— Что с ним? — спросила она, переведя взгляд на дерево.
— Карас умирает, — со вздохом ответил Натаниэль.
— Умирает? — потрясенно вскинула на него глаза Равена.
Натаниэль подошел и стал у нее за спиной. Положил свою ладонь на ствол дерева рядом с ладонью Равены.
— Сила клана иссякает, — сказал он. — Уже пятый год Карас не цветет. И как видишь, листвы этой весной почти нет.
Равена легко могла убедиться в этом, стоило только поднять голову — лишь редкие веточки, самые молодые, были покрыты зелеными листьями.
— Карас, как и деревья других кланов, воплощает в себе истинную силу клана. Клан Воронов за последние годы очень ослаб. И насколько нам известно, в остальных кланах происходит то же самое.
Равена вспомнила, как недавно Амир рассказывал ей об этом. Тогда она удивилась — откуда он может знать такие вещи, и не выдумал ли. Но сейчас все встало на свои места. Судя по тому, как обращался к Амиру чужак по имени Идрус, Амир был не просто драконом, а принадлежал к знати своего клана. А раз так, то разумеется, он знал, что сила Четырех Кланов иссякает.
— Что… — несмело начала Равена. — Что будет с кланом?
Натаниэль покачал головой.
— Никто не знает. Если в нас не останется ни капли силы наших предков-духов, возможно, мы выживем, но будем жить, как простые люди, ведь половина нашего естества — человеческая. Но велика вероятность того, что клан вымрет совсем.
— Как это случилось с Кланом Сапфиров? — спросила Равена.
— Да, — просто ответил Натаниэль. — Поэтому ты нужна нам, Равена.
«А тебе? — мысленно спросила она его. — Тебе я нужна?»
Но произнести это вслух ей бы не хватило смелости.
— Еще совсем недавно я не знала, что во мне течет кровь вымершего Пятого Клана, — сказа она. — Амир сказал, что… папа знал об этом, но скрывал. Даже мои глаза… Они были серыми, сколько я себя помню. Но теперь они синие. Скажи, это Клан Воронов помог моему отцу скрывать правду? Где-то у меня на теле есть знак сокрытия?
Натаниэль чуть заметно нахмурил брови.
— Откуда ты знаешь о знаке сокрытия?
Равена насторожилась, но все же решила сказать, как есть.
— Мне рассказал Тан.
Лицо Натаниэля разгладилось, хотя он по-прежнему выглядел озадаченным.
— Тан? Что ж… — Он коротко тряхнул головой, словно избавляясь от ненужных мыслей, и сказал: — Нет, мы не помогали твоему отцу скрывать твою истинную сущность. У него были свои возможности для этого, но мне о них ничего не известно, поверь.
Равена задумалась. Ее папа не принадлежал ни к одному из Четырех Кланов, это она знала наверняка. Как же тогда он мог воспользоваться магией, чтобы изменить ее цвет глаз? А в том, что здесь была замешана магия, Равена даже не сомневалась.
«Что еще ты скрывал от меня, папа?» — мысленно спрашивала она, но ответить ей было уже некому.
— Ты уверен, что мое присутствие здесь не опасно для клана? — спросила Равена, вспомнив, с каким недружелюбием смотрела на нее Ули. — Угроза Амира… ты не слышал, но… он угрожал расправой всему Клану Воронов. Все потому, что вы забрали меня. И я уверена, что это не просто слова. Я своими глазами видела, на что он способен.
Рука Натаниэля внезапно оказалась у нее на плече.
— Люди из Клана Драконов всегда были беспощадны. Их жажда безраздельной власти никогда не утихала, даже если они были вынуждены сдерживать ее. Они ни в ком и никогда не видели равных себе. Так что дело не в тебе. Драконы ненавидят другие кланы и мечтают уничтожить их. Так было всегда.
Его пальцы чуть сжали ее плечо, словно подбадривая.
— Здесь ты в безопасности. Клан Воронов сумеет защитить тебя. Но все же, прошу, не отлучайся далеко от замка одна. Тебя должен везде сопровождать Тан.
Она видела, что Натаниэль собирается уходить, хотя ей казалось, что они так мало поговорили. У нее было еще много вопросов к нему, но Равена, набравшись смелости, озвучила только одну просьбу:
— Покажи мне свои крылья, Натаниэль.
Черные глаза жениха посмотрели на нее напряженным взглядом. Он качнул головой.
— Ты не узнаешь их, Равена. Они уже не те, что прежде. Мои крылья сильно изменились с тех пор, как начала иссякать сила клана.
Равена на секунду поджала губы.
— И все же… я хочу их увидеть, — осмелилась настаивать она. — Как в детстве.
Натаниэль смотрел на нее какое-то время, потом со вздохом кивнул:
— Хорошо.
А в следующий миг за спиной его раскинулись в обе стороны два крыла с черным, как ночь, оперением.
Равена рассматривала их лишь пару мгновений, потом не выдержала, и опустила взгляд. Крылья Натаниэля были красивы. Но это были не те крылья, которые она мечтала увидеть. Он сказал правду — они сильно изменились. Неузнаваемо. Ее взгляд не тонул в завораживающей и глубокой черноте. У нее не возникло даже желания прикоснуться к ним.
Эти крылья были красивыми, но по сравнению с теми, которые она помнила — такими слабыми…
Если кровь Клана Сапфиров, которая течет в ней, поможет вернуть Клану Воронов их прежнюю силу — станут ли крылья Натаниэля такими, как прежде?
