Ответ на вопрос, куда же мне теперь податься, был очевиден.
В Эрге и ее окрестностях располагалось сразу несколько кладбищ. В центре столицы хоронили в основном госдеятелей, известных жителей, или же просто всех тех достаточно благородных, кто не захотел покоиться в семейных склепах, если таковые имелись. Сословия попроще обретали свое посмертное пристанище ближе к окраинам, там люд погребали с учетом житейских соображений, — кому какое кладбище вышло ближе.
Теоретически мне подходило любое из этих мест, кроме центрального, настолько надежно охраняемое инквизицией от вандалов, что соваться туда являлось равносильным самоубийству. К тому же, на кладбищах окраинах города хоронили и весьма неблагонадежных жителей, казненных и неопознанные тела, — в общем, всех тех, кто по моим представлениям вполне могли задержаться в этом мире куда дольше, чем им изначально отвели боги.
Мне повезло, что ближайшее к нашему поместью кладбище было всего в получасе быстрой езды на лошади.
Я решилась на свою очередную безумную авантюру на следующую же ночь после исследования своего дома на предмет наличия призраков, просто чтобы не успеть передумать. Перетряхнув весь свой гардероб, я нашла немаркий черный костюм для верховой езды и отстегнула от него юбку. Затем вывалила на письменный стол все свои амулеты, охранные артефакты и призадумалась.
Родители пусть и снабдили меня всяческими защитными штучками, но они никак не рассчитывали, что их любимой дочурке потребуется защита от нежити. То что на кладбище, кроме призрачных сущностей, могут обитать и неживые во плоти, я практически не сомневалась. Инквизиция со своими спецотрядами по зачистке не сидела сложа руки, но напороться на не отошедшего в мир Иной бедолагу, который восстал совсем недавно, было боязно. То, что я смогла сделать с тетушкой, я сделала инстинктивно и понятия не имела, как это повторить.
Пока я ковырялась в блестящих камушках и цепочках, ища что-то, что смогло бы хоть как-то меня защитить в случае наихудшего развития событий, в голове настойчиво пульсировала мысль, что я совершаю ошибку. Сожгут, если поймают. Ну точно же сожгут.
Я с нервным смешком откинулась на стуле и вздохнула. Прислушалась к себе. Нашлись же у меня силы обыскать ночью сад, где на меня когда-то напала нежить, и даже осмотреть родовой склеп.
Все же, определенно, какая-то частичка меня абсолютно не испытывала ужаса от предстоящего. Напротив, что-то внутри тихонько заклокотало и настойчиво порывалось наружу, желая воплотиться в текучую искрящуюся энергией силу. Стоило мне на несколько мгновений прислушаться к этой составляющей себя, как кончики пальцев вдруг так сладко заломило, что я прикрыла глаза и едва не замурлыкала, как дорвавшаяся до ласки кошка.
Когда острота чувств схлынула, я дрогнула, осознавая всю странность происходящего. Что за наваждение?.. Я взглянула на свою ладонь, сжала и разжала, прогоняя последние ощущения искорок на кончиках пальцах. В предвкушении предстоящей ночной вылазки проклятый дар решил поднять голову?..
Я встала, качнув резким движением стул, и беспокойно прошлась по комнате..
В какой-то момент мой бесцельно блуждающий взгляд напоролся на туалетный столик, угол которого был виден из кабинета. Перламутровая шкатулка c ювелирными украшениями мягко переливалась в солнечных лучах, которые пропускали шторы.
Я подошла, приложила пальцы к гладкой поверхности, и шкатулка со щелчком открылась, считав мою ауру. Подаренное неизвестным поклонником колечко лежало сверху, внешне отличаясь от остальных моих колец лишь невзрачностью.
Определенно, ни один из моих амулетов и по силе, и по функциональности в подметки этому кольцу не годился. Самым разумным решением было бы взять его на ночную вылазку.
Но меня волновало, что я так и не сумела понять часть его возможностей, исходя из витка рун, опоясывающего мой презент. Изучить бы их все досконально, и убедиться, что оно не устроит мне сюрпризов...
Я нахмурилась, еще раз пытаясь разобрать вязь на ободке.
По-хорошему, следовало отнести кольцо в артефактную лавку для полного его изучения и описи качеств, но проверка займет не меньше нескольких дней. Я могла бы сделать это до того, как начала работу над зельем, но использовать этот подарок от Вернис знает кого я тогда не собиралась.
Я долго медлила, но в итоге натянула-таки кольцо на палец.
Очевидные плюсы от его защиты превышали мои oпасения, и сейчас этого было достаточно.
Когда домочадцы и слуги, наконец, улеглись, я быстро переоделась в костюм для конных прогулок, главным преимуществом которого было наличие удобных штанов. Забрала волосы назад без каких бы то ни было хитрых причесок. Натянула высокие мягкие сапоги, в одно из голенищ которых засунула остро наточенный нож в кожаных ножнах, используемый мной для нарезки ингредиентов для зелий.
Покопавшись в горе своих зачарованных побрякушек, я застегнула на шее золотую маленькую подвеску, привлекающую удачу. Рядом с цепочкой на грудь лег портальный амулет, небольшой темно-синий кристалл, способный перенести меня к мраморному столбику — портальному камню, расписанному рунами и установленному на территории поместья. Или же, правда, тогда всего однократно, к любому другому портальному камню, являющемуся частью общественной сети, которая покрывала все основные населенные пункты Рулевии.
Маменька плохо переносила магические перемещения, в том числе и из-за своего хлипкого здоровья, и я уже не помню, когда в последний раз прибегала к амулетам телепортации, которые действительно могли упросить жизнь, избавляя от утомительных поездок.
Непосредственно рядом с кладбищем не было портальных камней, поэтому туда добраться было возможно лишь верхом. А вот обратно амулет поможет ощутимо сократить дорогу и мне, и моей лошади.
Перед тем, как выйти из комнаты, я залпом, морщась от неприятного вкуса, выпила небольшой бутылек зелья виденья призрачных субстанций. Запасной засунула в поясную сумку.
Затем, прихватив темный плащ с широким капюшоном, тенью прокралась из спальни по внушительной лестнице с изящными перилами, выполненными в форме длинных морских змеев. Вышла окружным путем к двери, обычно используемой слугами и, аккуратно прикрыв ее за собой, прошла в сад.
Вишневые деревья уже не казались так безобразны, как это было вчера. Стояла безоблачная ночь, и мягкий лунный свет был настолько ярок, что я убрала светоч. В этом мягком сиянии наш сад приобретал скорее волшебный вид, чем пугающий, словно моя вчерашняя прогулка была совершена в каком-то другом месте.
Я сделала пару медленных шагов, наслаждаясь прохладой, которая остудила разгоряченное быстрыми сборами и волнением тело, и устремилась неприметной, редко используемой тропой напрямую к конюшне.
Мой дед в свое время обожал лошадей. Он скупал нанийских жеребцов, участвующих в скачках, и проводил все свободные вечера в конюшне, предпочитая ее моей бабуле, которая, стоит признать, имела крайне склочный характер и могла за полминуты довести до белого каления и привычному ко всякому человека. Конюшню дед тогда полностью отстроил заново, не скупясь на пространство, материалы и всяческие удобства. Папенька же не смог проникнуться к этому делу любовью, и после смерти деда распродал львиную долю скакунов.
