— Мистер Честер! — Сияющая Бетси обернулась к двери. — Идите-ка сюда, тут и вам хватит!
— Как в добрые старые времена, — улыбнулся Честер, садясь подле Стефани.
В серых глазах, устремленных на нее, трудно было прочесть что-либо определенное, но сердце Стефани вновь забилось неровно.
— Вижу, ты проходишь обряд посвящения, — заметил он, глядя на стоявшую перед нею тарелку.
— Но я вовсе не собираюсь все это съесть! Так, поклюю немного.
А Бетси уже несла очередную, наполненную до краев тарелку.
— Давненько вы с хозяином не завтракали вместе! — ворковала повариха.
— И должно быть, это повторится еще очень нескоро, — откликнулся Честер. — Приятно время от времени так себя побаловать. Я много чего в жизни перепробовал, но такой яичницы, как у тебя, Бетси, ни у кого не ел.
— Да ну вас! — расцвела Бетси. — Я не падка на лесть, но вы и камень заставите растаять.
Уткнувшись в свою тарелку, Стефани с горечью подумала о том, что ночью, в сущности, именно это с ней и случилось…
Извинения смущенной гостьи, так и не осилившей чудовищную порцию еды, были приняты без тени обиды. Повариха призналась, что ожидала худшего: современные барышни, помешанные на диетах, обычно сдаются куда быстрее.
— Если бы я так завтракала каждое утро, то в два счета растолстела бы! — воскликнула Стефани, когда все трое покинули царство гостеприимной Бетси.
— Ничуть не бывало, — возразил Марк. — В свое время ни со мною, ни с Честером ничего подобного не приключилось. Эх, миновали те счастливые денечки, когда мы ежедневно поглощали такие завтраки!
— Знаешь, я до сих пор об этом жалею. Славные были времена.
Марк засмеялся.
— Еще бы! Помнишь тот знаменитый уикэнд, когда мы… — И запнулся, искоса взглянув на Стефани. — Пожалуй, не стоит об этом.
— Но я вовсе не хочу мешать вам предаваться упоительным воспоминаниям! — не без язвительности произнесла Стефани.
— В другой раз, — ответил Честер. — Пойду погляжу, как там машина. Нам стоит поторопиться, авось проскочим прежде, чем снова повалит снег.
— А вам обязательно надо ехать сейчас? — спросил Марк.
— К сожалению, да, у меня кое-что запланировано на ближайшие дни, — сказал Честер.
6
Они уехали в половине девятого. Великолепная хозяйка дома так и не соизволила появиться, чтобы проститься с ними. Снег хрустел под ногами, небо сияло голубизной, но на горизонте уже собирались тучи — очередного снегопада было не миновать. Если выпадет хотя бы вполовину столько же снега, думала Стефани, сугробы станут непролазными.
Честер вел машину не спеша и сосредоточенно. Почти не говорил. Если бы не она, он наверняка остался бы в поместье Марка, решила Стефани. Похоже, это его второй дом…
— Ох, забыла позвонить Дорри! — спохватилась Стефани.
— Думаешь, она беспокоится? Вряд ли. Твоя приятельница — девочка с головой, наверняка сообразила, что нас задержала непогода, — ответил Честер, не отрывая взгляда от дороги.
— А вдруг в городе вовсе не было снегопада?
— Я не слышал прогноза погоди, но мы можем остановиться у первого же телефона-автомата.
— Давай лучше поторопимся. Подумать страшно о том, чтобы вылезти из машины в такой жуткий холод!
Честер с усмешкой скосил на Стефани глаза.
— Однако ни в какое сравнение не идущий с холодом, исходящим от тебя.
Она вспыхнула до корней волос.
— Это еще что значит?
— А вот что: вчера ночью я лег в постель с огнедышащим вулканом, а проснулся подле айсберга. До сих пор голову ломаю, доискиваясь причины…
Не привык к такому, голубчик? Еще бы! И Стефани на удивление спокойно произнесла:
— Что было, то прошло.
Колеса машины заскользили по голому льду, и Честер вполголоса выругался, но сманеврировал виртуозно, даже не дотронувшись до тормоза.
— Предпочитаешь любовь на одну ночь?
— Вовсе нет! — возразила Стефани, на секунду сбросив маску. — Что ты себе вообразил?
— Тогда почему бы нам не начать встречаться? Нам обоим было хорошо. Ведь этого ты не станешь отрицать?
Что ответить? С пугающей ясностью в ее памяти всплыла прошедшая ночь рядом с ним, в его объятиях. Даже сейчас она желала его, желала страстно, вопреки здравому смыслу. Лишь одно было в ее власти — не дать ему понять, насколько сильно это желание.
— А я и не говорила, что мне было плохо с тобой, — произнесла наконец Стефани. — Просто мне кажется, что продолжать нет смысла.
— Почему? — поднял брови сбитый с толку Честер. — Приведи хотя бы один разумный довод!
«Да просто я сама хочу порвать с тобой, а не дожидаться, пока ты бросишь меня!» — едва не выкрикнула Стефани, но вовремя сдержалась.
— Во-первых, дело в твоей матери…
— А мать моя тут при чем?
— Я же работаю на нее.
— Ну и работай себе на здоровье. Итак, мать. А что во-вторых?
— Знаешь, мне кажется, дурацкая это затея… — Стефани не придумала ничего более вразумительного.
Честер вдруг резко свернул к обочине, затормозил и сгреб ее за плечи. Поцелуй был обжигающим и страстным, а объятия крепкими — увернуться было невозможно. Когда же наконец Честер оторвался от ее губ, о сопротивлении она уже не помышляла.
— Хорошая это идея или плохая, мы оба хотим одного! — Он глядел в опушенные густыми ресницами зеленые глаза, и выражение его лица мало-помалу смягчалось. — Ты редкая находка, Стефани. На твоем месте большинство женщин постарались бы получить как можно больше.
— Тебе лучше знать, — последовал едкий ответ.
— Да, мне лучше знать! — кивнул Честер. — Итак, начнем с этой ночи?
«Нет!» — приказывал здравый смысл. Хотя… при чем тут здравый смысл? В жизни Стефани до сих пор не было ничего, что могло бы сравниться со вчерашней ночью. При одном воспоминании о ней кровь ударяла в голову, тяжело стучала в висках…
Глядя на твердый очерк губ сидящего рядом с ней мужчины, она представила, как эти губы касались самых потаенных уголков ее тела. Как бы глупо это ни было, устоять она не в силах, просто не в силах…
— Что ж, — произнес Честер, так и не дождавшись ответа, — принимаю молчание за знак согласия. — И поморщился, когда влетевшая в неплотное закрытое окошко снежинка угодила ему за воротник. — А теперь пора поторопиться, иначе снова попадем в переделку.
Да я уже и так попала в самую настоящую переделку, и снегопад тут ни при чем! Неужели горький опыт Айрин ничему меня не научил? — горестно вздохнула Стефани.
