class="p1">— Да зачем они нам нужны?
— На всякий случай. Все, разговоры закончены. Я иду первым, вы за мной. И не отстаем.
— Об этом и речи быть не может!
Мы вновь шагнули на жесткий ковер из красноватого мха, который немного покачивался под нашими ногами. Так, вначале надо добраться до первого каменного островка, а затем отправиться на следующий, туда, где и находится «окно». Надо сказать, что сейчас идти было чуть спокойнее, чем тогда, когда я проходила это место в первый раз, хотя в темноватые озерца болотной воды, которые то и дело встречались во мху, смотреть было по-прежнему жутковато. К счастью, сейчас оттуда хотя бы не показывались когтистые лапы и длинные щупальца, которые напугали меня, когда я увидела их впервые. Я прекрасно помнила, что ступать в эти лужи нельзя ни в коем случае, да и подходить к ним нежелательно. Почему? Да это как трясина на земных болотах, как ступишь в них, так и провалишься с головой, только вот здесь ты погибнешь куда раньше, потому как здешние болотные твари прячутся в именно в таких лужицах, совсем недалеко от поверхности. Надеюсь, Лидия сумеет добраться без остановки до первого островка, а там уж передохнет несколько минут. Побыстрее бы…
Эж тоже то и дело оглядывался по сторонам, а заодно и на нас, но пока что помалкивал. Когда же до первого каменного островка нам осталось дойти всего ничего, Эж, в очередной раз оглянувшись на нас, изменился в лице — кажется, от увидел что-то неприятное. Правда, он вновь отвернулся и, не говоря ни слова, пошел вперед, однако я не выдержала и оглянулась. Ох, лучше бы я этого не делала — оказывается, возле холма стояло несколько мужчин. Это еще кто такие? Наверное, здешние жители… Надо же, а Эж говорил, что они к болоту только днем ходят…
Когда же мы оказались на каменном островке, то Лидия обессилено упала на мох — кажется, ей было совсем плохо. Я же, кивнув головой в сторону холма, хотела кое о чем сказать Эжу, но в этот момент раздался пронзительный свист — ого, ну и свисток у кого-то их этих людей, звук наверняка разносится очень далеко. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять: незнакомцы привлекают к себе наше внимание, а заодно призывают подмогу себе на помощь. Вот только вас, мужики, нам еще не хватало в конце пути! Меж тем вновь раздался громкий свист — без сомнений, сюда подзывают подмогу.
— Что это?.. — спросила Лидия, не открывая глаз. — Или кто? Люди?
— Там кто-то из местных?.. — спросила я Эжа. — Охотники или рыбаки?
— Вряд ли… — неохотно отозвался тот. — Одежда у них не такая, да и вид тоже. Похоже, это по наши души.
— Но как же так… — растерялась я.
— А вот так… — недоуменно произнес Эж. — Сам ничего не понимаю. Где мы допустили ошибку? Неужели церковники? Да нет, вряд ли… Может, приятели Лесовика? Сомнительно, прошло слишком мало времени, они никак не могли нас догнать…
В этот момент один из мужчин, стоявших у холма, закричал:
— Эй, вы трое! Слышите меня? Возвращайтесь!
— Ага, уже бегу назад, просто мечтаю об этом… — хмыкнула я. — Лидия, ты как? Идти можешь?
— Да, сейчас, вот только немного отпустит…
— Эй!.. — вновь закричал мужчина. — Идите назад, а не то хуже будет!
— Куда уж хуже… — из глаз Лидии вытекло несколько слезинок. — Мне надо домой! Я не хочу здесь больше оставаться! Не хочу, не хочу, не хочу!
— И не останешься… — Эж смотрел на мужчин. — Для начала успокойся, и все будет хорошо. Сможешь дойти до следующего островка, где находится «окно?
— Да!
— Тогда пошли!.. — скомандовал Эж. — Не будем терять время, тем более что его у нас почти не осталось.
Хотя расстояние между двумя островками было сравнительно небольшим, но преодолеть его оказалось не в пример труднее — там мы большей частью брели по щиколотку в темной болотной воде, да и лужиц с темной водой было куда больше. Заметно, что Лидия бредет из последних сил, закусив губу и не говоря ни слова, но когда она ступила на каменный островок, и прошла несколько шагов, то едва ли не рухнула прямо на камни, хорошо еще, что Эж сумел ее удержать.
— Все… — прошептала девушка. — Все, больше не могу… Больно…
Так, теперь моя очередь хлопотать возле Лидии, тем более что, судя по участившимся схваткам, роды надо ожидать в очень скором времени. Сейчас главное — успокоить будущую мать, а не то как бы нервного срыва не произошло, что неудивительно в сложившейся ситуации, ведь до этого островка Лидия добрела из последних сил. К тому же усталость и нервное напряжение последнего времени давали о себе знать, так что оставлять девушку без внимания в нынешней ситуации было никак нельзя. Лидия вцепилась в мою руку, и не хотела ее отпускать — как видно, сейчас мы с Эжем казалась ей чем-то вроде последней надежды, с которой она боялась расстаться даже на минуту.
А меж тем наши дела обстояли далеко не самым лучшим образом — те три человека, что ранее стояли у края болота, направились к нам, причем передвигались явно быстрее того, чем бы нам того хотелось. Ох, не стоится им на месте, лучше б подмогу дождались, которую призывают, но, как видно, им не терпится нас повязать. Мужчины крепкие, да и оружие у них при себе имеется — ясно, что нам с ними не совладать. Очень скоро они ступят на первый островок, а потом доберутся и до нас. А мы пока все еще здесь, и если так будет продолжаться и дальше, то до открытия «окна» мы можем и не досидеть.
Все бы ничего, но идущих по болоту мужчин заметила Лидия, и из ее глаз хлынули слезы, что в ее состоянии совсем неудивительно. Хоть бы до нервного срыва не дошло, что неудивительно после всего, что она пережила.
— Они идут сюда… — с трудом произнесла девушка. — За нами…
— Ну и пусть себе идут. Надеюсь, мы уйдем отсюда еще до того, как они здесь окажутся… — Эж погладил Лидию по руке. — Потерпи еще немного, хорошо?
— Потерплю… — девушка кивнула головой сквозь слезы. — Знаете, мне нирида еще ночью сказала, что с утра мои дети начнут собираться, чтоб появиться на свет. И вот…
— Почему ты нам об этом не сказала?.. — покачала головой я.
— Боялась… — Лидия продолжала плакать. — А вдруг я идти не смогу, вы меня бросите, и одни пойдете к «окну».
— Ну, у женщин перед
