случаи жизни. За всё надо платить и главное — не ошибиться в цене, чтобы не заплатить всем и не получить ничего. Уход из рода оказался очень дорогим, во всех смыслах. Одна служба в Храме о выходе обошлась… страшно вспомнить, а вполне официальная смена всех документов на новое имя с оформлением вместо гимназического аттестата и университетского диплома справки о функциональной грамотности и прав на вождение автомашины… тоже то ещё удовольствие. Но зато… зато он может спокойно спать, не опасаясь проснуться в ошейнике, а это старая и многократно проверенная практика Королевской Долины. Ненужные лишние младшие сыновья, не говоря уже о бастардах, клеймятся в обязательном порядке, но, правда, в разном возрасте, иных сразу после рождения спускают в подвал, а ему дали вырасти и закончить университет. Не поспешил ли он? Да нет, опять же мудрость древних: «Лучше поспешить, чем опоздать». Что он потерял? Многое, перечислять долго и обидно. Что приобрёл? Безопасность. Свою, своей женщины, своих детей. Всё остальное — пустяки. Если проблема решается монетами, то это не проблема, а расходы. Гемы, конечно, нужны, их всегда либо не хватает, либо нет совсем, но зато… зато, он чист перед Огнём, никак никаким образом ни Амрокс, ни «Три кольца», ни переливание крови и пересадка органов ни его самого, ни его семьи не касаются. Его семья здесь, с ним. Спасибо Огню, его женщина здорова, да, надо ей напомнить, чтобы подкрасила волосы, а то корни опять посветлели, несильно, но могут заметить, пойдут опять пересуды, а оно нам никак не надо, лучше считаться безродным, чем полукровкой. И дети, опять же, спасибо Огню, здоровенькие, на следующий год им в школу, или дочку придержать, чтобы… да нет, если взять ещё подработку хотя бы «левыми» рейсами, то скопим на обоих, тем более, что первая ступень общедоступной школы с совместным обучением. Он же теперь безродный, никаких и нигде льгот и субсидий не положено ни ему, ни детям. Ну, а чего им недодадут в общедоступной четырёхлетней, то это он им сам дома, после работы, вечерами и по выходным, компенсирует. Его знаний на это хватит.
Не просыпаясь, жена мягко потёрлась щекой о его плечо, и он наконец улыбнулся, засыпая. А то разбередила его статья в, как эту газетёнку, да, «Эхо». Надо же… «Высокая кровь». Хорошо проехались по Королевской Долине. Всю, ну, почти всю мерзость вывернули и на всеобщее обозрение выставили. Что-то теперь будет, ведь и правда, что нет такого закона, ни человеческого, ни Огненного, которого бы в тамошних дворцах не нарушили, а Огонь до седьмого колена карает. А он — теперь даже не низкородный, а безродный, и его это никак не коснётся. Спасибо Огню и тем, надоумившим, открывшим ему глаза, посоветовавшим…
…Чёрные блестящие глаза в припухших как от бессонницы веках смотрят внимательно и требовательно, но не осуждающе. Голубой кружок рабского клейма над переносицей. Тусклый блеск заклёпки ошейника. И в который раз непрошенная и в чём-то кощунственная мысль, что как они похожи: его отец и… дядя, клеймёный брат-близнец отца, что выбор деда-Главы мог быть и другим, и тогда он бы сам уже давно носил ошейник.
— Ты знаешь?
— О чём? — он старательно улыбается. — Новостей всегда много.
— О новом племяннике.
Он настороженно кивает. Конечно, он знает, ещё бы не знать. Второй законный сын у первого внука Главы, обеспечение прямой непрерывной линии.
— Твоя ветвь и ты сам теперь лишние.
Он, старательно сохраняя невозмутимое выражение, пожимает плечами. Ну да, ничего «концептуально нового», два здоровых сына — вполне достаточно для сохранения и продолжения. А что его линия — боковая и бесперспективная, он давно знает. Сам догадался, не дурак. Поэтому он — единственный сын, если и были у него кровные братья и сёстры, то он даже не знает о них, подвальные дела его не касаются, до сих пор не касались. А теперь…
— Ты юрист, — это не вопрос, а констатация факта, но он кивает, уже не догадываясь, а понимая. — Специализация…
Выразительная пауза, и он нехотя отвечает.
— Цивилист. Экономика.
Удовлетворённый кивок.
— Нужная специальность. Вместо двух наёмных один свой, — и выразительный, не оставляющий сомнений и недомолвок щелчок по ошейнику. — Всё на пользу рода.
Он проглатывает просящийся наружу и не требующий ответа, потому что сам его знает, вопрос: «Это с самого начала планировалось?». Да, именно так. Поэтому гимназия, но не пансион, университет, но факультет по выбору рода, закреплённая за ним машина с клеймёным шофёром для поездок на занятия, знакомство со всем многопрофильным хозяйством…
…Стоп-стоп, он что, забыл родовое, нет, тотемное прозвище?! Да, забыл! Этот зверь больше не властен над ним! Думал-то и раньше, даже кое-что, кое-как планировал, молча, разумеется, чтобы никто и никак, но… наивный дурак, надеялся, что обойдётся. Да, именно тогда он всё решил и начал… Боишься — не делай, делаешь — не бойся, шагнул — так иди. И был второй и уже окончательный разговор. Уже в приёмной Храмового Убежища и в присутствии безмолвного и безликого из-за опущенного на лицо так, что видны только губы и подбородок, капюшона храмовника. Его единственной на то мгновение, но надёжной, как сам Храм, как Огонь, защиты…
…Безупречный аристократически правильный овал лица, чёрные глаза с чуть припухшими веками. Но эти пылают гневом и убеждением в правоте своего гнева.
— Ты, твоя жизнь нужна роду! Это предательство!
Он молча пережидает этот взрыв и отвечает очень спокойно, сам внутренне удивляясь своему спокойствию.
— А мне не нужна жизнь в подвале.
— Ах вот ты о чём, — его кузен, будущий глава, вполне искренне успокаивается, считая, что начался торг. — Мы не Ардинайлы с их извращениями. У тебя будет своя комната, работа по специальности, никаких препятствий и ограничений в… личной жизни. Можно даже поселить тебя в парке, в отдельном домике, питание с нашего стола, даже прислуга будет. У тебя будет…
— У меня не будет свободы, — перебивает он кузена, поворачивается и уходит во внутреннюю дверь мимо неподвижного храмовника, стража и защитника.
— Свобода слишком дорога, — кричит ему вслед кузен. — Это химера, призрак, а вот цена настоящая.
«Да, — беззвучно отвечает он, уже идя по коридору в свою келью, — в этом ты прав, уже чужой и потому не властный надо мной высокородный ургор, но я готов заплатить эту цену.» …
…Он заплатил, прошёл все обряды, ритуалы и процедуры в Храме и Ведомстве Юстиции, стал одиноким и безродным с чужими односложными именем и фамилией, одним из многих и многих. И всё, что у него
