В конечном счёте это вынудило Кая издать указ, запрещающий пытаться прорываться на ступень Звёздного Императора тем, кто не познал собственное изначальное желание жить и хотя бы на минимально базовом уровне не разработал способ «общения» с Искрой через Волю Разума, необходимый для овладения контролем Воли Искры.
Вслед за божествами в тронный зал прибыли Небесные Монархи. Передав свои полномочия Хиро, Шоу стал командующим космического флота Храма Вечного Пути, а в аспекте развития остановился на уровне Семи Великих Звёзд предбожественного Небесного Зверя. Чуть меньшего добились Энни, Рагнар, Ньяко и Рената, уткнувшись в неприступную преграду на уровне Семи Больших Звёзд, а также Глефус, что не смог подняться выше Семи Средних.
Немалого достигли и Норвуд с Феликсом. Благодаря массивам и ресурсам Пагоды им удалось преодолеть некоторые ограничения своего невысокого таланта, и всё же достичь Семи Малых Звёзд. Став Храмовниками и достигнув своего предела, оба, желая продолжать приносить пользу Храму, в иные области Пути Развития. Феликс перешёл в центр технологий, занявшись кузнечным делом и артефакторикой, а Норвуд, как когда-то давно этого и желал, с головой погрузился в изучение такого редкого ремесла, как алхимическая кулинария. И, стоило признать, на этом попроще достиг он очень и очень немалого.
Кроме верхушки, общий уровень развития воинов Храма Вечного Пути также изменился. Если ещё год назад среднее значение этого параметра равнялось Одной Большой Звезде, то теперь уже достигало примерно Двух Средних. Грубо говоря, всего за двенадцать месяцев почти каждый Служитель Храма повысил свою Силу и Мастерство на аж два Шага. С одной стороны это подняло могущество и потенциал организации на новый уровень, с другой же… сценарий Сбора Урожая забрал Храма Вечного Пути почти тридцать процентов Мастеров. А ведь это были ещё небольшие потери, обусловленные изначальной мощью и сплочённостью организации. Тот же Орден Чистоты, к примеру, потерял сорок процентов своих бойцов, а Империя Вечного Пути, если не учитывать Орден, ставший её автономной частью, аж семьдесят три. Это были гигантские потери, которые ещё не скоро удастся восполнить. Погибло слишком много талантов, сумевших стать Истинными Мастерами.
Единственное, что хоть как-то скрашивало положение, это сокровища, купленные у Пагоды за ории. На себя и приближённых Кай потратил только две трети заработанной им валюты, а всё остальное направил на укрепление и усиление своих организаций. Он закупил немало разнообразных сложных массивов и прочих тренировочных инструментов уровня как минимум пикового Звёздного Императора, целую гору относительно редких ресурсов, которых на многие годы хватит миллионам воинов, а также несколько ПУВов. Всё это в последствии должно сделать Храм и Империю Вечного Пути ещё могущественнее.
Прибывшие в тронный зал воины склонились, после чего Иерархи коротко отчитались за подчинённые им структуры, сообщив об успешном завершении подготовки к Исходу. Отложив изучение подробных отчётов на потом, Кай задал несколько интересующих его вопросов, после чего взглянул на Шоу.
— Всё готово? — спросил он.
— Разумеется, — усмехнулся Ворон, что до сих пор продолжал общаться с Каем безо всяких особых обращений. Впрочем, как один из последователей и основателей Храма, да ещё и не на публике, он имел такое право. — Можем отправляться.
— Отлично, — взмахнул Кай рукой, и пространство вокруг них резко преобразилось.
Исчезла ночь и бескрайние заснеженные пики. Иллюзия демонстрировала светлые небеса — область снаружи Умбертольда, — а также десятки улучшенных дредноутов вокруг него, которые были разработаны и собраны клонами Кая. Внутри Пагоды ему пришлось создать тысячи новых, пока остальные всё ещё находились в стазисе. Правда, к этому моменту изначальных двойников уже вернули, из-за чего почти половину из них пришлось временно заморозить — линия крови мужчины не справлялась с поддержкой такого количества плоти.
К счастью, это была временная проблема. Кай не сомневался, что уже на следующей ступени сможет спокойно поддерживать одновременную активность значительно больше двадцати трёх тысяч клонов. Более того, благодаря библиотеке Пагоды Небесного Возвышения и значительно возросшему пониманию устройства оболочки души, которому мог позавидовать даже сам Рун’Тан, Кай теперь примерно понимал, как ему с помощью Божественной Воли создать клонам ауры, а также подобие Астральных Тел и ядер. Правда, наделить их силой ступени Звёздного Императора, как это некогда произошло со ступенями Священного Лорда и Небесного Монарха, у Кая точно не выйдет. Но зато он, возможно, сумеет превратить двойников в некое подобие Полубогов, с чем ему, как ни странно, помогла Рианна. Как временный член Храма, она тоже получила доступ к Пагоде, где большую часть времени провела за изучением различных свитков из библиотеки и занятием специфическими экспериментами над живыми людьми (такое тоже можно было купить за ории) с помощью особых божественных инструментов.
Так или иначе, но выделенный победителям Великой Дороги Претендентов год совсем недавно завершился, после чего всех их попросту выдворили из Пагоды Небесного Возвышения. Вновь объявившийся Голос сразу же сообщил, где откроется портал, и выделил всего сутки на то, чтобы покинуть измерение. Если же кто-то пробудет здесь хотя бы на секунду больше, то автоматически станет собственностью Пагоды.
До закрытия портала, что появился всего час назад, оставалось ещё полдня, но лишний раз рисковать и беспокоить могущественный артефакт Кай не желал, велев как можно быстрее подготовить всё к отбытию.
Получивший отмашку Шоу уже связался с капитанами дредноутов через нейрокомпьютерную гарнитуру, и двигатели дредноутов стали постепенно наращивать мощность. Набирая скорость, флот космических кораблей с Умбертольдом по центру двинулся к гигантскому порталу, за которым виднелась усеянная звёздами чернота космоса. Первые дредноуты уже стали переходить на ту сторону, как вдруг время Кай ощутил на себе чей-то незнакомый взгляд и резко повернул голову.
На одной из статуй тронного зала, которая никуда не делась, а просто была скрыта иллюзией, вальяжно сидел парень с разноцветными глазами, чьё могущество однозначно превосходило начальную стадию Звёздного Императора. Разумеется, никто другой, кроме Кая, присутствие Грина даже не заподозрил.
— Уже уходишь? — спросил тот.
— Как видишь, — пожав плечами, невозмутимо ответил Кай. — Неужели пришёл попрощаться?
— Тебя это так удивляет?
— Учитывая, насколько прагматичный ты человек, то да… Если, конечно, тебя вообще можно назвать человеком. Я вспоминал о тебе, — внезапно признался Кай. — Много размышлял над случившимся. Вспоминал, как ты против моей воли заслал меня в Дом Крови, где так удачно оказалась Ашцилла, а затем я так удачно спас её и так удачно встретился с Кайлом. Ты спас меня, но затем Тень Магнуса поставила передо мной непростую задачу, и так удачно отказалась раскрывать секрет Восьми Звёзд,
