Равна сверилась с невидимым участником экспедиции: Щепетильник посадил свой воздушный шар на рекомендованном ему «Внеполосным-II» горном пике и взял на себя функции маршрутизатора – в этот день отражение от ионосферы мало чем могло помочь. Равна хотела обеспечить абсолютную надежность связи с Древорезчицей и «Внеполосным-II»: Щепетильник дал ей много непрошеных советов насчет связи как таковой, но в основной поток данных поклялся не лезть.
– Это впечатляет, скажу я тебе, – откликнулся советник по науке. – С этой вершины такой вид на восток, что я чувствую себя Стаей Стай. Горы и ледники тянутся в бесконечность, будто волны каменного моря. Странник обожал фантазировать на эту тему.
– У меня все еще нет картинки, Щепетильник.
Тиара обеспечивала Равне аудиоканал, но окон с «Внеполосного-II» не показывала.
– Прости, – сказал Щепетильник, – но не может ли быть так, что твоя тиара наконец выдохлась Внизу? С камеры Вильма Линдена обзор превосходный.
– Ладно. – На сегодня хватит и звука в сочетании с камерой Вильма. Она переключилась на другую линию. – Корабль, что ты видишь?
– На моем радаре преимущественно чистое небо, с несколькими стайками птиц, – ответил «Внеполосный-II». – Весь путь по дну долины не просматривается.
– Гребаный ублюдок Невил! – влез Щепетильник. – Если б эти идиоты не разбили «ВГ-II», у нас был бы собственный радар. – Он еще несколько минут выплескивал в эфир гнев на Отрицателей. У Щепетильника были свои перетензии к Невилу.
Солнце уже далеко склонилось к западу, когда стаи, дежурившие дальше остальных от шумной реки, просигналили тревогу. И сигнал этот был отнюдь не скрытным – по всей долине раскатились бухающие аккорды:
– Аэролет! Аэролет!
Шкуродер без устали рассматривал гребень долины.
– Я ничего не вижу. – Он, как и прежде, нацеливал свои окуляры на оккупированную Невилом сторону, но в позе стаи что-то изменилось: внимание она теперь уделяла по большей части слуху, а не зрению. – Я слишком близко к реке. Я плохо слышу… Да! Несомненно, это аэролеты.
Закричали и другие стаи. Они носились вокруг лагеря, никуда в особенности не глядя.
«Да подскажите же мне! – подумала Равна. – Куда же мне смотреть?»
Бэнки скатился с дерева и поднял морды к небу, указывая ими на юго-восток.
Равна проследила его жест. Ничего. Характерный жужжащий рокот двигателей она тоже пока что не слышала… но «Внеполосный-II» докладывал, что вторичные эхо-сигналы на радаре могут принадлежать воздушным судам, огибающим Долину Источников.
Прошла минута. Вон там! Сразу над тем местом, где ледниковое ущелье поворачивало на юг, она заметила две темные точки, парящие над ослепительными снегами.
Шкуродер заплясал вокруг своих наблюдателей с биноклями, ему не терпелось сообщить свои новости:
– Эй, эй! Там двуногие, они идут по долине от Невилова закутка.
Все глаза перескочили с небес на гребень ущелья. По меньшей мере дюжина человеческих фигурок спускалась по стене. Они появились одновременно с аэролетами, внезапно и драматично. Без сомнения, в этом состоял особый расчет Невила и Магната.
Один из аэролетов был, похоже, тем самым, на котором возили Равну и Джефри – божественная дюжина Стаи Стай украшала его нос. Второй не уступал ему размерами: места для узников было предостаточно. Корабли не стали приземляться немедленно, а заложили длинный эллипс над группой Равны, взад-вперед, следуя свежему ветру, задувавшему по ущелью.
Эйвин сердито погрозил аэролетам кулаком:
– Эти подонки не намерены садиться, пока Великий Невил им не прикажет.
Шкуродер навел два телескопа на снижавшиеся аэролеты, а еще один – на спускавшихся по стене ущелья людей. Реплика Эйвина Верринга заставила его присмотреться внимательнее.
– Хех, не сомневаюсь, что именно приказа душки Невила они и ожидают, но… помню я посадки «ВГ-II». Без обученной загодя на земле команды это не так-то просто.
– Да, так что веди себя тихо, Эйвин, – сказала Магда Норасндот, – мы не можем себе позволить оскорблений.
Они с Эльспой Латтербю уже гадали, где именно приземлятся корабли, поскольку намеревались пристроиться в передние ряды встречающих. Бэнки побежал назад в лес, а теперь в сопровождении своих войск и делегации Отрицателей возвращался.
У Равны не было бинокля, чтобы отследить Невила Сторхерта, но ей это и не требовалось.
«Как он умудряется выглядеть таким чистеньким и опрятным здесь?»
Преступник уверенной походкой шагал им навстречу. Когда он приблизился, Равна заметила, что на лице Невила своеобычная, точно приклеенная, добродушная улыбка.
– Всем привет, всем привет! – крикнул Невил выбежавшим ему наперерез и остановился довольно близко от Равны, сообщая новости самым нетерпеливым.
Его сопровождали пятнадцать Отрицателей. Тами Ансндот и несколько других несли камеры и коммуникаторы. Вид у них был как у новостной группы журналистов Рассветной Эпохи, и, что любопытно, во всех движениях и жестах группы Тами проступало сознание собственной вновь обретенной важности.
Невил отвел Эльспу подальше от толпы, Равна подобралась к ним, чтобы подслушать разговор, поскольку от тиары сегодня особого проку не было.
– Да, – говорил Невил, – коммуникационные линии в ужасном состоянии. Настоятельно необходимо нам всем обзавестись хорошими коммуникаторами. Я знаю, что твоя Гери среди пленников Магната. Более того, она совершенно точно на первом аэролете. – Он повернулся: Магда дернула его за руку. Приветственно кивнув, Невил заключил Магду в объятия. – О, я надеюсь, что и Норасндотов тоже сюда привезут; вскоре мы узнаем больше. – Некоторые Дети в открытую плакали.
«Так, а где же Гиске?» Она бы не затесалась в толпу иначе как с ножом в рукаве. Равна быстро огляделась. Гиске стояла метрах в тридцати, горячо споря о чем-то с Били Ингвой. Невил отступил на шаг и возвысил голос так, чтобы его слышали все:
– Пожалуйста, дайте нам еще несколько минут. Мы должны безопасно пришвартовать аэролеты.
Он поглядел в небо на дальний аэролет, который как раз описывал вираж над противоположным концом долины.
– Я сперва прикажу швартоваться тому кораблю, на котором наши друзья. Второй – просто запасное судно. – Он так искусно маскировал свою растерянность, что слушатели едва ли вообще уловили ее. «Разве могут все пленники поместиться в один такой аэролет?»
Невил коснулся уха, точно актер в старинной драме. Кроме украденного в Новозамке скарба, у него наверняка есть радиостанции из поставок Магната. А располагая орбитальным маршрутизатором, предводитель Отрицателей наверняка развернул коммсеть получше, чем в Домене.
Невил осмотрелся, потом махнул рукой, командуя «вперед». Большинство Отрицателей устремились к болотистому берегу в излучине реки. Ага, их направляет Дель Ронсндот, расставляя широким кругом. Остальные Дети рассыпались по долине, и один из аэролетов направился к ним. Гудение корабельных двигателей поднялось до воя. Нос аэролета наклонялся к земле, корабль поворачивался, пока с той точки, где стояла Равна, большое судно не показалось нацеленным вниз коротким бушпритом. Гомон стих. Посадка аэролета чем-то напоминала посадку транспортных кораблей на цивилизованные планеты, с той разницей, что там корабль представлял собой цельную массу под сто тысяч тонн, способную перемещаться между звездными системами. Когда первый аэролет спустил швартовы, а команда Деля заякорила их, второе судно уже снизилось до сотни метров над землей. Равна отметила, что Бэнки перемещает своих солдат, уводя с линии прямого обстрела сверху.
