это правда?!
– Ну, в общих чертах да… Сергей Александрович выбрал очень правильную тактику, но ведь ты и сама о многом догадывалась?
– Я… я не хотела этому верить… Боже, какая же я была дура! – Наша сестрёнка швырнула плед в гамак, оставшись в короткой пижаме.
– Все мы совершаем ошибки… – философично вздохнул верховный демон. Наташа помогла Банни найти тапочки и, кажется, намеревалась забрать её отсюда в таком виде. Фармазон тишком утащил брата за рукав, что-то эмоционально втолковывая. На мгновение и я поверил, что нам всё сойдёт с рук…
– Вы куда-то собрались, друзья мои?
– Мы возвращаемся. Серёжа, иди сюда, я сумею доставить всех нас в Город и предупреждаю – меня никто не остановит!
– Ах, смилуйтесь, Наташенька! Кто же собирается останавливать вас?! Но вы уверены, что ничего не забыли?
Мы напряжённо переглянулись, до этого момента в целом всё шло довольно гладко…
– Я не смею задерживать тех, кто не в моей власти. Но, увы… ваша милая сестрёнка пришла сюда по своей воле. Сожалею, но ей не уйти без моего разрешения…
Я вопросительно глянул на близнецов, те пристыжённо кивнули. Видимо, и на этот раз верховный демон был абсолютно прав…
* * *
– А теперь, если не возражаете, уберём все декорации и поговорим, как деловые люди. – Одним мановением руки Велиар вернул всех нас на край пышущего вулкана. От такой смены обстановки бедная Банни даже начала икать. – Быть может, кто-то ещё сохранил последние иллюзии? Рекомендую всё забыть и начать наш разговор с чистого листа. – Герцог Ада с феерической лёгкостью сменил несколько личин – от голливудского красавца до огнедышащего дракона, но потом вновь остановился на образе Такседо Маска. Видно, ходить в строгом смокинге ему нравилось больше, чем выпускать пламя из ноздрей. На сестрёнку обрушилась страшная бледность, зато сразу отпустила икота. Вот на нас с женой такие трюки уже никакого впечатления не производят, мы и покруче видели. А уж после того, как я сам побывал в шкуре саблезубого зайца, мне вообще уже ничего на свете не страшно… Ни на том, ни на этом!
– Располагайтесь, прошу вас… – Нам троим были поданы грубо отёсанные валуны, а сам Велиар удобно развалился в резном кресле времён какого-нибудь Людовика. Он закурил тонкую дамскую сигарету и сразу перешёл к главному: – Я готов отпустить вашу родственницу в обмен на печать.
– Но зачем она вам? Разве верховным демонам вашего ранга нужна книга каких-то там доморощенных заклинаний?! Вы ведь и без того практически всемогущи…
– Вы мне льстите, Сергей Александрович. Льстите, но не переоценивайте, – я действительно не нуждаюсь в жалких заклятиях, собранных пусть учёными, но людьми. Не сомневайтесь, Книга Семи Магов будет передана в надёжные руки…
– Никогда! – взвилась моя жена, прижимая сумочку к груди. – Да я лучше себе её заберу!
– Ничего не имею против, – не колеблясь, поддержал Велиар. – Только за! Если по всем Тёмным мирам будет разгуливать столь могущественная ведьма, я вообще на время могу отойти от дел.
– Что ж, нам надо посоветоваться, – твёрдо объявил я, делая знак своим собраться в кружок. Совещание получилось коротким и деловым. Фармазон честно признал, что нас обманут в любом случае. Анцифер уповал на поддержку силовых ангельских структур. Наташа решила попробовать, но что именно, не сказала. Банни хлюпала носом, без особой уверенности лепеча, что Мамору так шутит, а на самом деле он очень хороший. Видимо, увиденное не особенно пошло ей на пользу, девочки её возраста цепко держатся даже за самые хрупкие иллюзии. Я решил прочесть что-нибудь эдакое… ну, не знаю что, но взрывоопасное, а самим сбежать в дымовой завесе. Подходящих стихов, как всегда, не было, но в принципе сойдут любые. Вопрос в одном: а позволят ли мне их прочитать? Не будет же Велиар сидеть пень пнём, пока я разрушаю его личную преисподнюю…
– Время вышло. Ваше решение, господа?
Моя жена шагнула вперёд, встав поближе к краю огненной пропасти и смело…
– Минуточку! – Верховный демон улыбнулся и предупреждающе поднял палец. – Я бы не советовал вам совершать столь опрометчивый поступок. Он может иметь самые необратимые последствия…
– Тогда не позволите ли мне… – начал было я, но был перебит столь же обольстительной улыбкой.
– А вам тем более нельзя! Наученный горьким опытом, я отлично знаю, какие катастрофические последствия могут произойти от ваших неосторожных стихов. Если вы не боитесь сами, так подумайте об остальных. Всего одно слово, и… Землетрясения так часты в этом районе.
Я отступил. Наташа молча глянула куда-то сквозь меня, и её лицо было таким спокойным, как никогда…
– Велиар, – наконец решилась она, – я не смогу себя уважать как ведьму, если отступлю перед вашей силой. Но мне нужно вернуть свою сестру… Вам всё ещё хочется получить печать?
– М-м… и да и нет. Я предпочёл бы получить её вместе с вами. Просто возьмите её себе и дайте честное слово, что…
– Нет.
– Но ваш муж всегда сможет вас выкупить…
– Я сказала – нет!
– Это окончательное решение?
– Да. Я не воспользуюсь Книгой Семи Магов, и вы отлично знаете почему. Ведьма такой силы и власти должна быть лишена всех человеческих чувств. А у меня есть семья… Мой муж и моя дочь, и я их безумно люблю! Ты слышишь, солнце моё?! Я люблю тебя!
– Наташа… – Я было шагнул к ней, но она остановила меня предупреждающим жестом и вновь обернулась к заскучавшему Велиару: – Итак, я хочу знать, отпустите ли вы Банни, если я… оставлю здесь оттиск с печати?
– «Здесь»… это вы имеете в виду мою преисподнюю? Ах да, вы ведь не отступаете перед силой… Что ж, если передача артефактов из рук в руки унизительна для вас как для профессиональной ведьмы, – мы можем пойти на некоторые уступки. Положите вашу сумочку, куда захотите, и идите домой. Ваша сестричка, разумеется, будет свободна…
– Я действительно могу её куда-нибудь положить?
– О да, бросьте, где вам удобно… Можете уйти не прощаясь.
– С Банни?!
– Естественно! – чуть раздражённо подтвердил верховный демон. – Я всегда держу своё слово.
– Я тоже, – сдвинула бровки Наташа, и по моей спине побежал холодок предвидения. Боже, неужели она задумала… Он точно убьёт нас после этого! – Так… куда же бросить? На камень – слишком банально. На землю – грязно, вам под ноги – раболепно, а в сторону
