***
К счастью, все мои труды так и не принесли пользы. По крайней мере, в этом походе. В мои бессонные ночи никто в гости больше не захаживал так же, как и не тревожил созданный мной артефакт. Может, в первой диверсии участвовали все члены клана убийц? Или Красный Змей счёл, что второй раз подобное не сработает, и снова сменил тактику? Я склонялся ко второму варианту. На нашем пути к столице встречались разные сюрпризы, подготовленные врагом, и они ещё ни разу не повторились. В первой крепости нас ждала взрывная ловушка, во второй — пушки, о которых мы хоть и знали, но не ожидали увидеть в столь отдалённой крепости, так же, как и стабилизаторы. Хотя, учитывая, что их количество было ограничено, возможно, это было лишь испытание эффективности новейшего оружия на мне и армии нежити. Вот и бомбардировка посредством птиц, а после отряды лучших убийц… И это всё лишь единоразовая акция, дабы заставить нас тратить время и силы на проработку защиты от них. А впереди нас ждала очередная крепость. Одна из трёх, что защищали дороги к столице и, как говорили жители Империи Дракона, являлись неприступными. Наша располагалась прямо за рекой, которая наполняла ров, служащий дополнительным препятствием для тех, кто осмелится штурмовать стены крепости, закрывающей дорогу к столице. Обходные дороги, конечно, были, но вести по ним армию куда дольше и сложнее. Да и оставлять в тылу крепость с гарнизоном, что в любой момент может ударить в спину — очень плохая идея.
Правда, штурмовать крепость, напичканную стабилизаторами пространства и пушками, что только и ждали момента, как начать обстрел наших рядов, тоже идея так себе. Требушеты у нас, конечно, сохранились из-за того, что хранились в пространственных хранилищах, как и трофейные пушки, а не повозках. Но сколько понадобится снарядов и дней, чтобы всё это разрушить? Даже с учётом моих мощных заклинаний и возможностью активировать домен, чтобы получить преимущество — это задачка со звёздочкой.
Проведя свою разведку и придя к не самым радужным выводам, я вернулся к лагерю нашей армии, что разместился подальше от крепости. Отдельно от меня разведку проводил Дургир, используя мелкую нежить. А также Мун, что, летая над крепостью, привлёк к себе внимание и успел сразиться с парой птиц, которые для духа, вооружённого парой летающих копий, стали лёгкой добычей. Асдис, получив от нас информацию, отдала приказ укрепить защиту лагеря и готовиться к долгой осаде с использованием требушетов. Командующая решила выбрать более безопасную, но долгую тактику. Или хотела испытать дальность орудий нашего врага? Потому что размещать принялись лишь один требушет, тот, что принадлежал нежити.
Ответных мер, кроме поднятого барьера, со стороны защитников крепости не последовало. Требушет пристрелялся и начал закидывать крепость снарядами, что имитировали наши взрывные кристаллы. Последние, собственно, последовали после, взрываясь о непреодолимое препятствие в виде барьера, что без проблем встречал одиночные попадания. А маги, контролирующие его, успевали восстановить структуру защитного заклинания за время, что требовалось нашему требушету на перезарядку.
Асдис уже собиралась отдать приказ на размещение всех орудий, но мне не давало покоя то, что враг не пытался достать до наших позиций из пушек, поэтому я попросил ограничиться пока двумя орудиями. Судя по тем образам, что присылал Мун, местные пушки явно были больше тех, что мы смогли захватить. А те хоть и не могли дотянуть до артефактных требушетов, но били достаточно близко. Мог ли наш враг попытаться запутать нас, используя до этого в обороне менее совершенные орудия, дабы преподнести нам очередной сюрприз, когда мы подойдём к его основной линии защиты?
Асдис хоть и посмотрела на меня как на параноика, но всё же прислушалась и ограничилась размещением лишь пары орудий. Дейрон на мои вопросы про калибр пушек лишь подтвердил, что во всех крепостях, захваченных силами армий Республики и Империи Солнца, были именно встреченные нами пушки. К информации об увеличении размеров пушек он отнёсся серьёзно, догадываясь, что они могут кардинально отличаться по дальности и эффективности стрельбы от тех, что использовали против нас до этого. Позволить изучить и захватить первый вариант пушек, чтобы в решающий момент использовать настоящий козырь… Вот же хитрый Красный Червяк.
Армия Республики находилась в нескольких днях пути от крепостей, что защищали столицу с других направлений. Им, в отличие от нас, приходилось воевать чаще и тяжелее. Поэтому ускорить своё продвижение они смогли только тогда, когда Империи Дракона пришлось перебросить своих воинов на запад, в крепости, что защищали от вторжения со стороны мёртвых земель. Или же они стянули войска к столице и крепостям, защищающим подходы к ней? К сожалению, точной информации у нас не было. Оставалось только догадываться о планах Бессмертного Императора и перемещении его войск.
То, как барьер крепости справлялся с двумя одновременными взрывами мано бомб, при молчании со стороны их орудий, всё же убедило меня в том, что до этого нас изматывали, ослабляли и бросали пыль в глаза, показывая новое мощное оружие лишь для того, чтобы одним неожиданным «сюрпризом» разгромить нас в боях за три важнейшие крепости. А если не выйдет, то могущественный дух, носитель титула Бессмертный Император Дракон, встретит нас в своём логове полный сил. И враг, что осмелился противостоять ему, снова потерпит поражение и погибнет.
И вновь я поделился своими мыслями с Дейроном и Асдис. Также озвучил их своему отряду. Всё же Марр обладал немалым опытом, а Бьяхо и Эс знали самого Красного Змея. Дух, что был с Зеранисом, первым подтвердил, что наш противник применял подобную тактику против Зераниса, с той лишь разницей, что у него не было текущих орудий и столько антимагического металла. Лишь огромная армия людей и духов, которая с каждой битвой отгрызала от войск Зераниса всё больший кусок.
Дейрон убедил союзные армии Республики и Империи Солнца не пытаться взять крепости штурмом, а встать на безопасном расстоянии лагерями и подготовиться к долгой осаде. Время и ресурсы могли позволить нам со временем взять центральные земли Империи Дракона в кольцо, лишив врага ресурсов и помощи. Начать долгую войну на истощение, к которой со временем могли присоединиться Королевство Арун и Империя
