Местами постройки были пяти- или шестиярусные, хаотическая смесь мусорной свалки, погребальной пирамиды и многоуровневого барака. Внутри наверняка имелись лазы и проходы: Когти выныривали из построек и снова исчезали. Ремашритльфер узнал это место: он уже видел его в прежних полетах. Но тут постройки выглядели сравнительно упорядоченными, как будто последние несколько дней над ними работали согласованно мыслящие строители и лишь недавно их сменила прежняя криволапая орава. Пройдет несколько десятидневок – и ландшафт наверняка изменится до неузнаваемости.
– Еще несколько сотен лап – и мы на месте, – сказал он, отдав кораблю Магната сигнал бросать якорь. Обычно навигация не была настолько точна. Сегодня же бриз был легким, как тончайший шелк.
– Добро пожаловать на Большую Торговую Площадь.
В пассажирском отсеке закопошились. Читиратифор набрался мужества и высунул еще несколько морд. Потом недоверчиво переспросил:
– Это правда площадь?
– Магнат предпочитает так ее называть.
Если быть точным, площадь представляла собой ровно утоптанный круг ила диаметром около пятидесяти лап: Магнат, сохранивший из прежних жизней воспоминания коробейника, по привычке приукрашивал действительность. Какое-то время Ремашритльферу было не до болтовни: он перегнулся через борт гондолы и тщательно выверял посадочный курс, не забывая во все глотки приветственно лаять собравшимся внизу Когтям. Конечно, их уже ждали, но иногда встречавшим случалось забыть о цели прибытия гостей… Сегодня реакция последовала незамедлительно: к центру расчищенного пространства устремилась тройка – вернее, три Когтя, поскольку они стартовали из разных позиций и явно были синглетами. Только встретившись в центре, они проявили подобие скоординированной деятельности и, толкаясь в месте, запланированном для посадки, стали напередерг влезать по веревке, которую Ремашритльфер для них спустил. Наконец двое оставили попытки, позволив третьему поймать веревку и закрепить ее. Затем все трое схватили веревку челюстями и стали бегать по площади, наматывая обороты.
Читиратифора зрелище сотрудничества туземцев не впечатлило.
– Это что, нас поймали? Они же просто утянут шар вниз.
– Да. Но больше ничего не предпримут. Когда встреча закончится, мы спокойно обрежем веревку и улетим.
– Ой, и правда. – Читиратифор помолчал, не переставая шумно размышлять. – Ладненько, поглядим, что будет дальше. Раз уж беспрепятственное наблюдение прервано, мне нужны подробности для слапсшибательного доклада нашим нанимателям.
– Как скажете, господин. – Ремашритльфер был так же сердит на Магната за очевидное фиаско тропической миссии, как и его спутник, но он не любил соглашаться с этим драноухим убийцей. – Минуточку, я приготовлю товары. – Он ссыпался на дно гондолы и открыл дверцу. Груз висел в бочонке флюгерного дерева с приделанным к нему на манер носика чайника воздуховодом. Кажется, при снижении шара вода из него не вылилась.
– Вы там как, ребята, готовы? – Ремашритльфер старался говорить в нос.
– Да, г’подин!
– Ага.
– Пошли-пошли!.. – Ответы исходили одновременно от дюжин запертых в бочонке существ. Вроде бы число совпадало.
Ремашритльфер перенес дюжину извивающихся каракатиц в корзинку для обмена. Они глядели на него выпученными глазами и шевелили спутавшимися в клубок щупальцами. В их бормотании страха не чувствовалось. Он опустил морду пониже, рассматривая содержимое корзинки. Каракатицы скучились в страшной тесноте, но это было наименьшей трудностью из тех, с которыми им вскоре предстоит столкнуться.
– Ладно, ребята. План вы знаете.
Он проигнорировал тонкие визги согласия.
– Вы поговорите с теми, внизу…
– Д-д-да, д-д-да, д-да! Мы попросим их обеспечить вам посадку. Торговля. Порт. Да-да-да!
Аккорды зазвучали неразборчиво: дюжина маленьких существ говорила одновременно, у каждой тварюшки память была поистине бездонна, а интеллект выше, чем у любого синглета. Вместе с тем разум их был так урезан, что Ремашритльфер затруднялся определить, насколько же они в действительности развиты.
– Хорошо.
Ремашритльфер решил, что дальнейший инструктаж бесполезен.
– Удачи! – Он закрепил веревку корзинки на причале и стал опускать.
– П-п-п-ока, п-п-пока! – Писклявые аккорды исходили как из корзинки, так и от каракатиц в бочонке. Создания переговаривались друг с другом. Далеко внизу темнела поверхность утоптанного лапами круга глины. Там было пусто, если не считать нескольких разрозненных Когтей. Обычно это было хорошим признаком.
Читиратифор сказал сверху:
– Почему бы не послать вниз целую стаю каракатиц?
– Магнат хочет посмотреть, что произойдет с этими, и в случае успеха послать других, с несколько отличными инструкциями, – вежливо объяснил Ремашритльфер.
Читиратифор помолчал, наблюдая за снижением корзины.
– Наш наниматель совсем сбрендил, ты же это понимаешь?
Ремашритльфер не ответил, и Читиратифор продолжил:
– Ты должен знать, что Магнат скроен вкривь-вкось. Половина его – жадный бухгалтер, а другая половина – четверка сумасшедших малышей, которых скряга приютил только ради их бурной фантазии. Это, может, и неплохая мыслишка, но только если доминирует в стае бухгалтер. Однако похоже, что все наоборот и четверка полоумных стервецов взяла скрягу в оборот. Так что ты можешь сказать о целесообразности нашего пребывания здесь?
Ремашритльфер не сумел притвориться идиотом:
– Он считает их по мордам?
– А? А, да! Его бухгалтерская часть уже прикинула, сколько Когтей в тропиках.
– Наверняка больше ста миллионов[3].
– Именно так, и сумасшедшая четверка сообразила, что это крупнейший рынок в мире!
– Магнат всегда ищет новых рынков, чем крупнее, тем лучше, – отозвался Ремашритльфер. Собственно, поиском новых рынков сбыта Магнат был просто одержим. Это и была побудительная идея большинства его поступков.
Два элемента Ремашритльфера остались наблюдать за спуском каракатиц. Их многократно сдублированные монологи были четко слышны. Еще пара минут – и корзинка коснется земли.
Из пассажирского отсека послышалось сердитое ворчание:
– У Магната полно идиотских идей: например, он считает, что торговля дарует власть. Но в этот раз… сколько тут в тропиках, какое сумасшедшее число ты назвал? Дело в том, что эти миллионы – животные! Толпа! Звери! Если мы их всех не поубиваем и не колонизируем эти земли, от тропиков не будет ровным счетом никакого толка. Уверяю тебя, наш хозяин и правда устал от всей этой авантюры (но это между нами). Он оторван от истинного средоточия своей власти, от технологий, поставляемых ему Пронырой, от опытных заводов на востоке. Надо срочно прекращать это безумное путешествие!
