Пофыркивая, кобыла думала о вкусной свежей траве. Самый младший из учеников, Джар, еще до прихода в Школу Волшебства работал в конюшне и поэтому теперь отвечал за лошадей. Он здорово справлялся с работой. Несмотря на долгие переходы, лошади всегда были сыты и ухоженны.
— Готов в дорогу? — раздался за спиной Коннора голос.
Он отпрянул от лошади. Никто, кроме Рены, Терессы и Тайрона, не знал о его способности понимать животных. Коннор не желал, чтобы кто-нибудь еще догадался об этом.
Перед ним стоял Киал, держа свою лошадь на поводу.
— Нам повезло, — весело сказал он, — что Руен до школы работал в гостинице поваренком. Такой прекрасной овсяной каши я никогда не пробовал.
Коннор рассеянно кивнул.
— Кому бы пришло в голову натолочь в кашу диких орехов? — продолжал восхищаться Киал. — И где он их дослал?
— Набрал в лесу, — вступила в разговор Лэрис. — Кстати, зима на носу. О еде надо побеспокоиться, — резонно заметила она.
— Добу-удем, — все так же весело протянул Киал. — В крайнем случае отнимем завтрак у этих серых чужаков.
— Если только на наше счастье лирванцы не едят на завтрак вареных улиток пополам с жареными кузнечиками, — фыркнула Лэрис. — Но я-то больше беспокоюсь о лошадях. — Она похлопала свою ладную лошадку и обернулась к Коннору. — Их надо кормить. И потом, наши лошади совсем не приспособлены к войне.
— Седлайте коней! — крикнула Тересса чистым, ясным голосом. — Попытаемся убежать от надвигающегося дождя. — И она указала рукой на север, где собирались сизые грозовые тучи.
Они вспрыгнули в седла, и день длинного, тяжелого похода начался.
Коннор ехал впереди. Его маленький отряд поспешно обученных учеников чародеев тянулся следом. Они были отряжены на разведку, хотя никто из них и понятия не имел, как по-настоящему должен действовать отряд разведчиков. Коннор напрягал слух, чтобы уловить перекличку пролетающих птиц и выяснить, не поджидает ли впереди вражеская засада. Прежде этого было достаточно, но теперь, с приближением зимы, птиц с каждым днем становилось все меньше и меньше.
Вскоре закапал дождь. Небольшой и редкий поначалу, он быстро превратился в сплошной ливень. Внезапные порывы ветра кидали в лицо горсти холодной воды. Однако к полудню дождь несколько поутих. Промокшие, но все еще бодрые и решительные, они достигли гребня горы над Рисмуром. Облака быстро убегали на восток, открывая просторную панораму лежащего под ними в пологой долине города.
Коннор внимательно вглядывался в очертания городских кварталов в поисках признаков недавней битвы.
Подъехав поближе к Коннору и поставив свою лошадь бок о бок с его кобылой, Тересса выпрямилась в седле и приставила ладонь ко лбу. Лицо ее, обрамленное прядями мокрых волос, было спокойным и решительным. Словно подбадривая себя, она звонко произнесла:
— Ну что, начинаем собирать армию и отправляемся на поиски Эдранна?
Киал воинственно гикнул, и лошади стали медленно спускаться вниз по крутой горной тропе.
Как только они приблизились к мосту перед городом, Коннор услышал грохот копыт целой кавалькады лошадей. Через несколько минут вереница всадников, проскакав по мосту, аккуратными рядами, по двое, просочилась в распахнутые городские ворота. Бледный солнечный свет бликами поблескивал на рукоятях мечей, украшенных драгоценными камнями, на серебряных нагрудных пластинах, на золотых застежках, придерживающих на груди развевающиеся плащи. Коннор с тревогой всматривался в остролицего предводителя.
— Это Гариан, — пробормотала, не веря своим глазам, Тересса. Руки ее крепче сжали поводья. — Как он нашел нас? — Лошадь ее пустилась галопом.
Гариан Рисмордит поднял руку в перчатке, и его всадники остановились. Мгновение два отряда стояли один против другого неподвижно. Гариан предводительствовал десятком стражников его отца. Все они были облачены в новенькую синюю форму герцога, все отлично вооружены. Вдобавок ко взрослым стражникам в отряде было шесть или семь юношей из благородных семей, тоже обвешанных оружием. Коннор прекрасно понимал, как выглядит его собственное войско, состоящее из мальчиков, одетых во что попало, зачастую в куртках с чужого плеча, мокрых и помятых.
Отряд Гариана застыл на мосту, заняв его по всей ширине. Под ними шумела быстро бегущая река. Другого пути в город не было.
Усмехаясь, Гариан отвесил поклон, почти пригнувшись к холке своего коня.
— Мой отец посылает вам свои приветствия, кузина, и приказал мне сопровождать вас в его лагерь.
Кровь ударила Коннору в лицо.
Глаза Терессы потемнели от гнева.
— Можешь передать Его Светлости, моему дяде, ответные приветствия, — холодно проговорила она. — Я буду рада встретиться с ним и побеседовать, как только покончу с собственными делами.
Конь Гариана заплясал под ним, повернулся боком, отчего всаднику пришлось наклониться и натянуть поводья, забыв про свою горделивую осанку. Управившись наконец с конем, он поднял глаза и на этот раз произнес не столь важным тоном:
— То есть не поедешь с нами?
— Нет! — отрезала Тересса.
Худые щеки Гариана пошли темно-красными пятнами, челюсть отвалилась. Коннору на мгновение стало даже жалко его. Но тут один из высокородных юношей за спиной Гариана тихонько захихикал. Гариан, словно ужаленный, выпрямился, гордо вскинул подбородок. Коннор понял, что Гариан не может возвратиться ни с чем, а значит, станет упорствовать. Коннору стало не по себе. Не мог он допустить, чтобы первая битва в этой войне началась против своих.
— Дай нам проехать, кузен, — примирительно проговорила Тересса.
Прежде чем Гариан успел заговорить, Коннор быстро сказал:
— Погода вот-вот переменится, снова хлынет дождь, и все мы вымокнем до нитки. Гариан, Тересса, давайте спешимся и обговорим все наши планы вон там, под деревьями.
Тересса с удивлением посмотрела на Коннора, но тут же согласно кивнула и соскочила с лошади.
Гариан нахмурился и явно колебался, но как только Тересса повелительным жестом подозвала его к себе, он махнул своему отряду, приказывая оставаться на месте. Соскочив с коня, он кинул поводья одному из стражников и двинулся навстречу Терессе и Коннору. Правая его рука в перчатке лежала на рукояти меча.
Коннор, прищурившись, наблюдал за Гарианом. Как же он раньше не замечал, что тот просто-напросто один из обожателей принцессы? По тому, как Гариан смущался под взглядом Терессы, как он легко покорился ее приказу, понять это было не сложно. Но в то же время Коннор отлично понимал, что Гариан скорее кинется в драку, чем позволит унизить себя перед всеми этими людьми, стоящими за ним. Главное как-то унять, ослабить гнев принцессы, чтобы она не оскорбила каким-нибудь жестом или словом Гариана, не сделала его посмешищем в глазах отряда Синих.
Но Гариан уже подошел вплотную, и времени для разговора с Терессой не осталось. Гариан отвесил элегантный поклон, и вдруг Коннор с удивлением увидел, что Тересса мило улыбается и протягивает обе руки.
