Да, если бы такие твари явились разом, то троим воинам ни за что бы с ними не совладать!
У этого дракона была всего одна голова. Значит, это был тот, который унёс жену Кюры. Увидев это, тот выскочил из-за кустов и, выхватив саблю, воскликнул:
– Он мой!
– Я тебе помогу! – с этими словами Ахсар бросился к лежащим на земле факелам и поджег один из них.
Ящер увидел непрошеных гостей и не стал зря терять время. Он взмахнул хвостом, и смертельное оружие полетело к голове Кюры, но тот ловко нагнулся, взмахнул саблей – и конец хвоста покатился по земле. Потом джигит ловко взлетел на спину змея и срубил единственную голову. Из раны хлынула зеленая кровь. Но вдруг рана стала странно набухать. Ещё немного и там появилась бы новая голова, но подскочивший Ахсар прижег это место разгоревшимся факелом. Обезглавленное тело зашаталось и рухнуло наземь.
Все произошло так быстро, что принцесса даже понять ничего не успела, а джигиты уже сталкивали мертвое тело в пропасть. Через минуту ничего не напоминало о разразившемся здесь сражении. Храбрецы снова спрятались за кустами и стали ждать следующего дракона.
Тот не заставил себя долго ждать. Видимо, оставшиеся дома ящеры с большим нетерпением желали получить побыстрее свой ужин, который почему-то задерживался. Как только змей появился, все увидели, что у него две головы, и теперь на него первым кинулся Ахсар. Остальные товарищи поняв, что геройство одиночек здесь неуместно, бросились ему помогать.
И снова их действия были согласованны: Степан размахивал саблей сзади чудовища, уворачиваясь от хвоста, старался отрубить грозное оружие. Ахсар на спине рубил головы, а Кюра прижигал получавшиеся при этом раны. Если он прижечь не успевал, то вырастала новая голова, которая быстро увеличивалась в размерах и через минуту становилась такой же, как и была.
Наконец, была одержана ещё одна победа. В этот раз бой шёл дольше, и сил на этого змея ушло больше.
Но как только со вторым врагом было покончено, а тело его подтащили к обрыву и приготовились было сбросить вслед за первым, из темноты появился трехглавый дракон.
Видимо, во время последнего боя было много шума, который заставил разволноваться последнего аспида, и тот поспешил на помощь своим родственникам.
Расстояние между людьми и драконом было большое, поэтому из голов вылетели огненные струи. Хорошо, что друзья не успели скинуть второго дракона в пропасть! Они кинулись к телу поверженного врага и спрятались за ним. Пламя ударило в тушу, не причинив никому вреда. Поняв, что здесь долго отсидеться не удастся, воины бросились врассыпную и скрылись в темноте. Пока головы дракона растерянно пытались их найти, они обежали врага и из темноты напали на него.
Битва была тяжелой и продолжалась почти до самого утра. Все понимали, что это решающий бой, от которого зависят не только их жизни. Дракон осознавал, что он остался последним, а в домах его ждут жена, жены поверженных братьев и их мать. Джигиты же понимали, что теперь только они смогут спасти жизни своих жен, принцессу, да и остальных жителей этого города, которых дракон ни за что не простит и уничтожит всех до последнего. Поэтому каждый из побратимов бился с удесятеренной силой.
Когда первый луч выглянувшего из-за горизонта солнца на мгновение ослепил глаза последний головы, Степан взмахнул саблей и одним ударом срубил ее.
Битва людей и чудовищ была окончена.
Туши и отрубленные части тел драконов были сброшены в пропасть. Только тут отважные воины увидели привязанную к столбу принцессу, про которую в пылу битвы совсем позабыли. Когда веревки разрезали, девушка без сил стала падать на землю, но была подхвачена мужскими руками. Принцессу осторожно усадили, прислонив спиной к столбу, который ещё недавно был местом её мучений, и дали напиться воды.
Потом храбрецы бросились к стоящим недалеко жилищам драконов. Подбежав, они увидели открытые ворота ограды, защищавшей подходы к домам. Она была сделана из врытых в землю толстых бревен с заостренными верхушками. Этим частоколом змеи огородили полукругом свои хижины на случай опасности. С другой стороны их дома защищал крутой обрыв, дно которого уходило в бездну. Ворота были не на запоре, так как драконы были в полной уверенности, что им ничего не угрожает. Двери трех домов были открыты, но они оказались пусты.
Только в четвертом, который принадлежал матери-змее, находилась она сама и с нею жены убитых змеев. Они прижались в дальнем углу и дрожали от страха. Воины не стали их убивать, так как они хоть и были змеюки, но женского рода. А мужчине не дело поднимать руку на женщин, пусть и в змеином обличии. Они повернулись и вышли прочь, оставив тех трястись от страха и оплакивать своих мужей-аспидов.
В дальнем конце двора оказался сарай, запертый на засов. Когда они его с трудом открыли, на свет Божий из темноты вышли их красавицы жены. Увидев своих любимых мужей, они бросились к ним в объятия.
Потом все вместе отправились во дворец падишаха.
Не было предела радости отца, увидевшего целой и невредимой свою дочь. Он обратился к воинам:
– Чем я могу отблагодарить вас, мои герои? Вы вернули мне принцессу, а с нею и радость жизни. Без неё всё бы померкло. Просите, чего хотите – ничего не пожалею!
– А нам ничего и не надо, добрый правитель. Мы сами нашли то самое дорогое, без чего нам и жизнь была бы не мила!
И из-за их спин показались три смущенные столь высоким приёмом красавицы. Падишах подумал и сказал:
– Раз так, то сделаем по-другому. Когда бы вам или вашим детям не понадобилась моя помощь, я всегда помогу. И детям, и внукам дам наказ помочь тому, кто напомнит об этой истории и передаст вот это.
Он хлопнул в ладоши, и слуги принесли три белоснежных шёлковых платка с вышитыми на них золотом вензелями падишаха.
– Ну, а теперь прошу всех к столу.
Только сейчас все увидели, что в соседнем зале были накрыты столы, ломящиеся от яств. И начался пир на весь мир.
А в то время мать-змея и её снохи не могли найти себе места: они не знали, как отомстить за смерть мужей. Потом главной змее пришла в голову идея:
– Слушайте меня внимательно. Убийцы ваших мужей обратно поедут по единственной удобной для них дороге до той развилки, где они встретились. Не доезжая до нее, надо будет построить корчму, в которую вы соберете всю нечистую силу, какую сможете найти. Там путники остановятся отдохнуть и заночуют. Вот вам склянка с ядом. Подсыпьте его в их еду, и они заснут вечным сном. Если не станут есть, пусть ложатся спать. Перед рассветом, когда их сон будет самым крепким, разом накиньтесь на них и убейте! Вот вам волшебное зеркало. Когда убьете, покажите мне в это зеркало их отрубленные головы. Тогда я буду спокойна. Пока во дворце все будут пировать, вы успеете всё приготовить. И вот ещё что. Положите другое зеркало под основание корчмы, а сверху поставьте этот сундук. Если у вас не получится, я сама всё доделаю до конца.
