– Где он? Где ты его спрятал? – орала она, исступленно работая кулаками.
– Слушай, Ромка, наверное, твоя соседка говорит о цилиндре. Каким-то образом Странник подчинил себе ее волю, и теперь она стремится завладеть этой вещью.
– Вряд ли, но даже если так, т-твой Странник прекрасно знает, что у меня нет цилиндра.
– Она начала беситься, когда в доме появился я.
Расправившись с защелкой, тетя Клара навалилась на дверь всем своим мощным телом, пытаясь отодвинуть стиральную машину. Как только она ворвалась в ванную комнату, мы с Ромкой со всех ног рванули к выходу из квартиры.
– Бабушка, не ходи туда…
Стоявшая на пороге благообразая старушка с испугом посмотрела на внука, а потом перевела взгляд на меня. В ту же секунду ее глаза помутнели, утратив выразительность, и пожилая женщина с неожиданной силой схватила меня за горло:
– Где он? Где ты прячешь его?
Костлявые пальцы сжимались все сильнее, воздуха катастрофически не хватало, и я чувствовал, что вот-вот потеряю сознание. Из глубины коммуналки выбежала растрепанная, с окровавленными кулаками тетя Клара…
– Бабушка, цилиндр у меня! – помахав перед носом старушки карманным фонариком, сообразительный Ромка вылетел из квартиры и понесся вниз по лестнице.
Обе потерявшие рассудок женщины, как по команде, бросились за ним вдогонку. Откашлявшись и отдышавшись, я последовал за ними. Ромка бежал очень быстро, но, как ни странно, старушки не отставали от него ни на шаг. Выбежав на улицу, он осмотрелся и, размахнувшись, забросил фонарь далеко в кусты. Преследовательницы, не раздумывая, ринулись в густое переплетение ветвей, а сам Ромка заторопился к стоявшему у остановки трамваю:
– Давай, Мишка! Жми!
Погоня отстала. Мы стояли на задней площадке трамвая и смотрели на убегавшие вдаль серебристые рельсы. Ромка снял очки, протер стекла, и я заметил, что у него в глазах блестят слезы:
– Что с моей бабушкой? Она сошла с ума?
– Думаю, ею руководит чужая воля. Если мы сумеем развеять чары, наверняка все обойдется и она станет сама собой, – утешал я Ромку, но на самом деле очень сомневался в счастливом исходе этой истории. Странник был умен, решителен, наделен сверхъестественными способностями, а что могли противопоставить всему этому мы?
* * *
После случившегося с его бабушкой несчастья Ромка стал намного серьезней относиться к происходящему и даже изъявил желание помочь мне бороться со Странником. Посовещавшись, мы решили попытаться вызволить из плена дядю Павла, который, судя по всему, отлично знал, в чем причина всех наших бед. Для начала следовало незаметно пробраться в подвал, однако нам помешало одно непредвиденное обстоятельство – старый дом осаждали толпы посетителей. В саду царила настоящая идиллия – гостеприимная хозяйка принимала любезных, мило улыбавшихся соседок, которые нескончаемой вереницей шли к ней, кто за солью, кто за спичками и рецептами, а кто просто поболтать о погоде. За всей этой странноватой картиной мы с Ромкой наблюдали с крыши стоявшего на противоположной стороне переулка сарая.
– Почему эти тетки идут и идут в дом? – шепотом спросил очкарик.
– Не знаю. Раньше такого никогда не было. Соседи избегали это место. – Присмотревшись к посетительницам, я указал на величественно прошествовавшую в дом женщину. – Это случайно не тетя Клара?
– Точно, она! Странно, я заметил еще одну женщину из нашего двора.
– Похоже, сюда приходят все, кого заколдовал Странник.
Мы замолчали. Соседки приходили и уходили, время шло, с каждой минутой приближая торжество Странника. Надо было действовать более энергично, и я решил рискнуть. Проникнув на территорию сада сквозь потайной лаз, мы затаились среди кустов, выжидая, когда тетя Ира покинет дом, провожая к калитке очередную группку своих приятельниц. Наконец подходящий момент настал, я выскочил из засады и стремглав понесся к веранде, Ромка – следом.
В доме было темно. Несмотря на жаркую погоду, все окна закрывали ставни и плотные темные шторы. Воздух пронизывал незнакомый сладковато-дурманящий запах. Нам следовало поторапливаться – вход в подвал находился в чуланчике возле кухни, и туда надо было проникнуть до возвращения тети Иры. Тяжелый люк не желал открываться, будто прилип к полу, а в доме уже звучал голос тетушки.
– Утро туманное, утро седое… – негромко напевала она.
Еще одно усилие, и вход в подвал был открыт. Мы быстро спустились по лестнице, я нащупал на стене кнопку выключателя и зажег свет. Подвальное помещение делили на множество отсеков деревянные перегородки. В них тетя Ира держала заготовленные на зиму разносолы, а дядя Павел складывал вышедшие из употребления, но еще представляющие некоторую ценность вещи.
– А где же п-пауки? Ты говорил, что в доме п-полно пауков.
– Во-первых, речь шла о комнате Антона, а во-вторых, с этими тварями лучше не встречаться.
– Если описать новый вид пауков, это будет н-настоящее научное открытие.
Я не стал спорить и несколько раз окликнул дядю Павла. Он не ответил. Гнетущая тишина скрадывала наши шаги и звуки голоса. Казалось, слова запутывались в невидимой паутине и гибли, как маленькие доверчивые бабочки.
– Ты уверен, что его держат в подвале?
– Несколько часов назад он был здесь.
Мы открывали незапертые двери отсеков, чихали от набравшейся там за долгие годы пыли и шли дальше. Я небрежно распахнул очередную дверцу и замер на пороге – за ней находилось огромное, величиной со стадион, помещение. Выглянувший из-за моего плеча Ромка тут же начал протирать очки, явно не веря собственным глазам. Круглую, освещенную тусклым багровым светом арену окружали уступы трибун. Вместо сидений на каждой такой «ступеньке» размещались низкие полукруглые арки, казавшиеся черными глазами бездны. Гигантский свод потолка был покрыт множеством небольших бугорков, но большая его часть таяла в непроглядном красноватом мраке.
– Не ожидал увидеть т-такой большой подвал, он, наверное, занимает несколько кварталов.
– Дело не в этом. Как бы тебе объяснить? Внутри дом значительно больше, чем снаружи. Он может превращаться в лабиринт, замок, стадион, во все что угодно.
– А… искривление пространства, – растерянно пробормотал потрясенный увиденным очкарик. – Четвертое измерение…
– Дядя Павел наверняка здесь. Ты пойдешь со мной, Ромка?
– Конечно, – его голос звучал неуверенно, но он все же первым шагнул за порог.
Войдя в таинственное подземелье, мы оказались под одной из арок третьего яруса трибун. Присмотревшись, я заметил неподалеку неровные, высеченные в камне ступени. До арены было всего метров десять, но спуск оказался очень трудным и занял довольно много времени. Ступени имели разную высоту и ширину, некоторые из них отсутствовали вовсе, и нам с Ромкой пришлось основательно попотеть, прежде чем наши ноги коснулись посыпанной красным песком арены… Сердце стучало все сильнее, и липкий, парализующий страх потихоньку завладевал сознанием. Наверное, я был слишком легкомысленным человеком, раз осмелился заглянуть в такое жуткое место. Дом скрывал в себе множество смертельных ловушек, и кто мог дать гарантию, что мы с Ромкой вернемся из этого рискованного путешествия? На миг я представил, что из черных арок за нами наблюдает множество чудовищных существ. Все они собрались здесь ради кровавого представления, главными участниками которого должны были стать я и Роман…
