Маковинка испуганно отскочила, чтобы дерущиеся не сшибли ее с лап. Терновник обвил ее хвостом и отвел на край поляны. Белохвост с Пепелинкой последовали за ними и, забыв о тренировке, стали во все глаза следить за свирепой схваткой.
Уголек сражался с такой яростью, будто перед ним был настоящий враг и взрослый воитель.
«Но ведь это просто Львинолап!» Остролапка, не веря своим глазам, смотрела, как брат впился зубами в хвост Уголька и рванул его на себя, да с такой силой, что серый воин, потеряв равновесие, рухнул на бок. Она помнила, как Ягодник отрабатывал этот прием со своим наставником в самом конце обучения, перед посвящением в воители. Значит, их с Львинолапом должны были учить этому только через несколько месяцев!
Остролапка застыла, увидев алые капли на серой шкуре Уголька. Наверное, Львинолап сошел с ума, если сражается с выпущенными когтями! Огнезвезд заставит его целую луну выносить грязные подстилки, когда узнает, что он ранил своего наставника! В следующий миг она заметила, что брат тоже весь в крови. Остролапка вскочила, но крик застрял у нее в горле. Голубые глаза Уголька полыхали такой яростью, будто он сражался с настоящим врагом.
— Они же поранят друг друга! — испуганно закричала Остролапка, когда к ней вернулся голос. Бурый, останови их! Останови их, пожалуйста!
Но не успел Бурый пошевелиться, как Уголек прыгнул на Львинолапа и вскочил ему на грудь обеими передними лапами.
— Ну как, доволен? Или хочешь еще? — прорычал он.
Но Львинолап не собирался сдаваться. Он с силой замолотил наставника задними лапами по брюху и, извиваясь, попытался сбросить тяжелого взрослого кота с себя. Уголек поднял лапу, целясь в ухо Львинолапа.
— Довольно! — бросился вперед Бурый. Голос его дрожал от изумления и гнева. — Отпусти его, Уголек! Львинолап, быстро убери когти! Поединок окончен!
Уголек повернул голову и свирепо посмотрел на Бурого. Но миг спустя огонь в его глазах потух, и он спокойно отступил назад. Львинолап поднялся с земли, а Бурый встал между ними, на случай, если коты вновь сцепятся друг с другом. Грудь Львинолапа тяжело вздымалась, он хрипло дышал. Плечо его было расцарапано, шерсть намокла от крови, на золотистом боку краснели кровавые отметины когтей.
Угольку тоже досталось. Ухо его кровоточило, задняя лапа была прокушена. Он с усилием восстановил дыхание и громко сказал:
— Молодец, Львинолап! Ты сражался как настоящий воитель. — Он поднял голову, обвел глазами собравшихся и, как ни в чем не бывало, добавил: — Надеюсь, вы все видели? Вам всем нужно стараться изо всех сил, чтобы сравняться с Львинолапом.
Остролапка видела, как Пепелинка переглянулась с Маковинкой. Вид у обеих был испуганный и ошарашенный. Остролапка была так взволнована, что не сразу смогла подойти поздравить брата. Ее глубоко потрясла откровенная жестокость учебного поединка.
— Пойдем, — скомандовал Уголек, поманив Львинолапа хвостом. — Это было настолько прекрасно, что я не вижу смысла продолжать занятие. Когда вернемся в лагерь, ты первым выберешь лакомый кусочек из кучи с добычей.
— Спасибо, Уголек! — воскликнул Львинолап. Он полностью оправился после поединка, дыхание его стало ровным, шерсть разгладилась.
— Я расскажу обо всем Огнезвезду, — продолжал Уголек. — Когда ты закончишь обучение, то станешь великим воителем, который прославит свое племя!
Глаза Львинолапа сияли, как звезды. Высоко задрав голову и хвост, он вприпрыжку помчался за наставником. Оставшиеся на поляне не проронили ни слова, пока Уголек с Львинолапом не скрылись за кустами.
Когда ветки за их спиной перестали раскачиваться, Белохвост с шумом выдохнул:
— Ну ладно… А теперь давайте посмотрим, чем сможете нас порадовать вы.
— Ты тоже будешь сражаться с нами так? — нервно спросила Маковинка.
Вместо Белохвоста ей ответил Бурый.
— Разумеется, нет! — Шерсть его еще стояла дыбом, и Остролапка готова была поклясться, что наставник потрясен не только свирепостью только что разыгравшегося поединка, но и непостижимым мастерством ее брата. — Мы пришли сюда, чтобы отрабатывать боевые навыки, а не драться друг с другом. Не забывайте, что мы сражаемся с втянутыми когтями!
Остролапка присоединилась к другим оруженосцам, но сосредоточиться на занятиях у нее никак не получалось. Перед глазами стояли горящие ненавистью глаза Уголька, который будто бы забыл, что сражается с собственным учеником.
* * *
Когда тренировка закончилась, Остролапка со всех лап помчалась в лагерь к брату.
К ее изумлению, Львинолап преспокойно спал в палатке оруженосцев, глубоко зарывшись в свое мягкое гнездышко из мха и папоротника. Он дышал глубоко и ровно, и даже не шелохнулся, когда Остролапка принялась встревожено обнюхивать его раны. Кровотечение давно остановились, царапины затянулись коркой подсохшей крови, но слипшаяся вокруг ранок шерсть торчала клочьями, а кожа на месте вырванных с мясом клочков меха опухла и покраснела. Разумеется, Львинолап и не подумал обратиться за помощью к целительнице!
— Мышеголовый дурачок, — ласково проурчала Остролапка, принимаясь вылизывать его раны.
Львинолап продолжал сладко посапывать во сне и даже не пошевелился, когда Остролапка взялась за его раненое плечо.
«Было от чего так устать!» — мрачно подумала Остролапка, бережно дотрагиваясь носом до уха брата. Она выбралась из палатки и тут же увидела отца, стоявшего возле кучи с добычей.
— Привет! — проурчал Ежевика. — Хочешь пойти со мной в патрулирование?
В любое другое время Остролапка запрыгала бы от радости, но сейчас мысли ее были заняты утренним происшествием.
— Я должна кое-что рассказать тебе, — решительно начала она, и коротко пересказала отцу все, что произошло на тренировке. — Мне кажется, Уголек не имел права сражаться с Львинолапом в полную силу. Я боялась, что они порвут друг друга в клочья!
К ее изумлению, Ежевика только весело замурлыкал.
— Ты преувеличиваешь, Остролапка. Я встретил Уголька по дороге в лагерь, и он сам мне обо всем рассказал. Расхваливал нашего Львинолапа на все лады! — глашатай сощурил янтарные глаза, и Остролапка ясно увидела в них гордость и смущение. — Сказал, что Львинолап обещает стать великим воителем, таким же сильным и храбрым, как его отец… Представляешь? Мне показалось, это было сказано искренне, без всякой лести.
Остролапка возмущенно полоснула когтями землю.
— Но ведь ты не видел, что произошло! — горячо воскликнула она. — Клянусь тебе, это было по-настоящему страшно!
Но Ежевика лишь хвостом махнул.
— А чего ты ждала? Сражение всегда выглядит страшно. Глупо думать, что в случае войны наши соседи будут держать когти втянутыми!
— Но сейчас мы ни с кем не воюем! И Львинолап не враг!
