В уголке сознания будто щелкнуло что-то. Ли наконец поняла, почему Дарина казалась сегодня странной. Уникальность юнитов позволяла игроку «влезть в шкуру» любого из них, принять любую подходящую внешность, погружаясь в вирт-мир. Но Дарина могла оставаться в нем и сама собой — ведь этот мир создавался для нее. Дали рисовала аватар девушки по старой фотографии, сделанной еще до болезни. Густые золотистые волосы до плеч, кругленькое личико со щечками-яблочками. И платье, соответствующее антуражу игры…
На башне стояла другая Дарина. Из сегодняшней реальности! Даже если предположить, что девчонка сама нарисовала себе новый образ, откомпилировать и вставить в игру она его никак не могла.
Объяснений виденному Дали не нашла. Потому постаралась быстрее выбросить это из головы, забыть. Ей не терпелось закончить свою работу. Свою месть.
Баллада о лунном звере
Что заставило Таниту проснуться? Она не поняла сразу. Да и пробуждение это было странным. Будто вынырнула из густой, тягучей тины, сквозь которую едва пробивались звуки, запахи, ощущения. Тех обрывков было так мало, что они не складывались в какую-то законченную картину. Но теперь она очнулась. И постаралась понять — где.
Тьма, окружающая девушку, была почти полной. Лишь высоко над головой из маленького решетчатого квадратика смотрела полная луна. Свет ее вырывал из тьмы тяжелые шероховатые плиты низкого свода, каменную кладку стен, небольшую железную дверь. Поднимающиеся от пола к двери ступени, сам пол, выложенный все теми же каменными, грубо вытесанными плитами.
Лунный свет вливался в окошко густой серебристой жижей, заполнял комнату, вытесняя тьму. Или это глаза привыкали к мраку? Танита могла разглядеть помещение в деталях. Квадратный каменный склеп. Совершенно пустой. Если не считать ее саму, лежащую на полу под окном. Судя по сырости и холоду, подземелье. Темница?
Девушка постаралась вспомнить, как оказалась здесь. Не смогла. В памяти промелькнули последние отпечатавшиеся образы. Бегство, Моннор, стычка с разбойниками. Ранение — смерть?! — Клеона. Невесть откуда взявшаяся ведьма, заклятие…
Что случилось дальше? Она, кажется, потеряла сознание? И очнулась уже здесь. Где? Такое подземелье вполне могло скрываться под княжеским дворцом Рай-нора. Как и в десятках иных мест. Нет, вряд ли это Райнор. Если солдаты нашли ее и вернули, отец не позволил бы упрятать в темницу. Тем более, бросить туда дочь, находящуюся в беспамятстве.
…А если это и есть Тартар?! Каменная бездна, куда отправляются все отступники, еретики. Все, кого Господь Бог, Единый и Всемогущий, осудил на вечные муки. Она ведь участвовала в богомерзком ритуале, значит, тоже стала отступницей! И вот — расплата.
Девушка прислушалась к ощущениям. Не похоже, чтоб ее подвергали пыткам. Ни боли, ни слабости, ни голода, ни жажды она не испытывала. Нет даже онемения в мышцах от долгого лежания на твердых, холодных плитах. Она попробовала шевельнуться. Сила приятной волной прокатилась по мускулам. Если это и Тартар, то единственным наказанием пока что было заключение в темницу. К тому же луна… В каменной бездне под миром не должно быть луны.
Лязг металла заставил вздрогнуть. Кто-то проворачивал ключ в замке, отпирая снаружи дверь подземелья. Танита напряглась. Сейчас она узнает, где находится. Кто запер ее и зачем. А может быть, это пришли палачи? Будут пытать ее… или казнить?
Дверь отворилась, впустила человека и захлопнулась вновь. На верхней ступени стояла женщина. Таните она показалась неестественно миниатюрной. Закутанная до пят в серый, отороченный мехом плащ, капюшон скрывает лицо. В поднятой левой руке — масляный светильник Слабенький огонек за стеклом казался жалким и бесполезным в серебристом свечении, заливающем комнату.
Женщина постояла какое-то время неподвижно, разглядывая лежащую на полу пленницу. Затем повесила фонарь на крюк у косяка двери, начала осторожно спускаться. Уже коснувшись ножкой пола, заговорила:
— Ну, здравствуй. Ждешь меня? Ты не можешь представить, с каким нетерпением я ожидала сегодняшнюю ночь.
Голос казался странно знакомым. Подбородок, губы, вся нижняя половина лица, выглядывающая из-под капюшона. Несомненно, она видела эту женщину.
— Где я нахожусь?
Голос свой Танита не узнала. Хриплый, отрывистый. Да полно, человеческий ли это голос был? Или рык звериный? Впрочем, незнакомка ее поняла отлично.
— Мы в Райноре. В княжеском дворце. Где же еще должна находиться Танита Лерийская?
Женщина развязала поясок Дернула головой, сбрасывая капюшон. Грациозно повела плечами, и весь плащ скользнул на пол. Другой одежды на ней не было.
Танита обомлела. Разумеется, она знала эту женщину. Видела ее много раз. В зеркале! Танита Ченгри — теперь княгиня Лерийская? — стояла перед ней.
Девушка вскочила на ноги. Хотела вскочить на ноги, получилось — на четвереньки. Но глаза каким-то образом оказались на одном уровне с лицом двойника. Она все же попыталась выпрямиться. Каменные плиты пола метнулись вниз. И тут же подпрыгнули обратно. Она не смогла удержать равновесия, хоть слабости в мускулах не ощущала. Почему?! Танита опустила голову.
Там, где ожидала увидеть собственные руки, в пол упирались звериные лапы. Сильные, покрытые короткой черной шерстью, с длинными, загнутыми когтями на пальцах. С ногами было то же самое. И еще — хвост, такой же черный, с серебристой кисточкой на конце.
Верить, что ЭТО принадлежит ей, не хотелось. Танита попробовала оторвать левую руку от пола, согнуть в локте. Звериная лапа подчинилась. Даже хвост вильнул из стороны в сторону, стоило напрячь какой-то новый, непонятный мускул ниже поясницы. Что же это?! Кошмар? Страшный сон, от которого поскорее нужно избавиться? Или… это и есть то, что «страшнее смерти», как обещала старуха-колдунья?
Двойник неожиданно расхохотался, наблюдая за ужимками стоящего перед ним существа.
— Не узнаешь себя? Не можешь смириться с новым обликом? Но ведь ты сама согласилась на это! Сама произнесла магические слова. И силу они получают в устах той, для которой любовь — больше, чем жизнь. Дольше, чем жизнь.
Так и есть. Это не сон. Это — плата за жизнь любимого.
— Где Клеон?! — прорычала Танита.
— Клеон далеко. Не беспокойся, ему ничего не грозит. Он проживет долгую, счастливую жизнь. Найдет новую любовь, а о нас забудет.
— О нас?!
— О нас с тобой. Мы ведь обе — Танита Ченгри. Я — ее тело. Со всеми воспоминаниями, привычками и манерами. Ты — душа.
— Ты не Танита! Ты — ведьма. Зачем ты сделала это? Зачем украла мой облик, поместила меня в это чудовище?
Колдунья вновь засмеялась. В ее руках откуда-то появился пузатый флакон. Где она его прятала прежде?
— Танита мне не нужна. Она лишь цепь, выкованная из любви и самопожертвования. Один конец — в моих руках. Второй — на твоей шее, Лунный Зверь. Не знаю для чего, но Мастера вложили в тебя власть над миром. И ты поделишься этой властью со мной.
