Келл перестал дуться и расплылся в широкой радостной ухмылке.
— Фанан, ты только что подписал себе приговор.
* * *
На следующей тренировке им пришлось выпутываться из засады на вулканической планете. Келл едва унес ноги; машина хромала на все четыре плоскости, но он, по крайней мере, остался жив. Тайнер вылез из тренажера и услышал последние новости: Кроху опять взорвали, а одного из стажеров, лейтенанта Мина Дойноса, вообще не пустили в тренажерный зал. Келл мучился вопросами и любопытством.
Очередной учебный «вылет» вновь свел таквааша и Келла, В этом упражнении «крестокрылы» и ДИ-перехватчики сошлись в астероидном поле. Первым было вменено в задачу защищать космическую станцию, а вторым — отыскать ее и уничтожить.
В восьми щелчках от зоны сражения Кроха выдал боевой вопль и, азартно сопя, попер вперед, обогнав ведущего.
Келл ждал этого момента и готовился к нему, он тут же навелся на хвост напарника. Рамка покраснела, компьютер прогудел, сигнализируя о захвате мишени. Почти в ту же секунду он услышал голос лейтенанта Йансона: — Зеленый5, чем это вы занимаетесь? Келл вздрогнул и мысленно обругал сам себя.
— Не мешайте мне, просто — не мешайте. Пронзительный боевой клич оборвался, затем Кроха нормальным голосом произнес: — Шестой — Пятому, ты будешь стрелять в нас?
— Никак нет, Шестой.
— Тогда что ты делаешь?
— Привлекаю к себе внимание. Удалось?
— Да, Пятый.
— Тогда возвращайся в строй. Немедленно. Я — ведущий, ты — ведомый. Как слышишь меня?
— Хорошо слышим, Пятый.
Кроха послушно сбросил скорость.
Он вообще был паинькой, пока шел бой. Когда же на счету у напарников было по одному сбитому «жмурику», Кроха опять взялся за старое. С диким воем он погнался за двумя перехватчиками.
— Принимай командование, я прикрою, — торопливо отбарабанил Тайнер, занимая место ведомого.
Ведущая ДИшка сделала попытку оторваться и зайти «шестерке» в хвост, Келл не дремал и с легкостью взорвал потенциальную угрозу. Чтобы догнать Кроху, ему понадобилась стандартная минута, и за это времени таквааш превратил в обломки второй перехватчик.
Келл активировал связь.
— Пятый — Шестому.
Вопли стихли, последовала пауза, заполненная невнятным бормотанием, потом Кроха ответил: — Шестой слушает.
— Просто проверка. Постарайся сдерживать своего пилота, когда не нуждаешься в нем; он такой шумный.
— Мы поняли тебя, Пятый.
— Хорошо. Продолжай в том же духе, я прикрою.
* * *
Улыбки судьбы хватило только на двух «жмуриков», затем удача повернулась к Келлу спиной. Из-за кувыркающегося по соседству астероида вынырнул ДИперехватчик, выстрелил, не глядя, и от Тайнера остался только дым, воспоминание и потемневший колпак кабины. Келл восхитился скорости и даже некоторой небрежности, с которой противник разделался с ним, но унывать он не стал. Он вынудил Кроху ответить ему, а это — шаг вперед.
Колпак кабины открылся. За ним Тайнера ждало немилосердное сияние ламп и — Йансон.
В животе похолодело, понадобилось некоторое усилие, чтобы встать, а не остаться сидеть в ненадежном укрытии капсулы тренажера. Головой Келл понимал, что он в безопасности, что Йансон ничего с ним не сделает, но все равно панически боялся каждой встречи с лейтенантом. Тайнер стиснул зубы и выбрался наружу.
Йансон разглядывал деку.
— Более-менее средний счет на этот раз, Тайнер, — сообщил лейтенант. — Но некоторая неортодоксальная тактика в…
Он помолчал, подыскивая нужное слово.
— … в личных отношениях; получилось неплохо. В следующий раз обратите внимание на соотношение потерь и успехов, а так все нормально. Вопросы есть?
— Только один, сэр. Кто меня взорвал, программа или живой пилот?
Йансон криво ухмыльнулся.
— Что мне нравится в летчиках? — спросил он и сам себе ответил: — Самомнение. Никак не могут привыкнуть к мысли, что стандартная компьютерная программа лучше них, — он замолчал, глядя, как на скулах стажера расцветают два кирпично-красных пятна — Да нет, ты прав. Живой пилот. Ты даже слышал о нем, наверное. Его зовут Ведж Антиллес. Босс любит время от времени посиживать в тренажере и разминать пальцы. Так он себя лучше чувствует. Еще вопросы есть? Вольно.
* * *
Тренировки делали свое дело, собирая урожай неудачников. Список стажеров стремительно сокращался.
Через день исчез Чедгар, жертва собственной паранойи. Он считал, что старшие офицеры строят козни против него день и ночь. Куаррену по имени Триогор Сллус было отказано двумя днями позже за то, что он ударил мон каламари. Кандидатку звали Йесмин Акбар, и, по слухам, она была племянницей легендарного адмирала. Ванна, человека славного, но не слишком выдающегося «ледоруба», поймали на подчистке результатов; на следующий день его койка опустела Многие исчезали без объяснений, и Келл Тайнер все время задавал себе вопрос: а не упустили ли эти ребята свой последний шанс летать? А еще он спрашивал себя: а не станет ли он следующим?
Посиделки в «ПроСтое» стали традиционными, и на одной из них алдераанец обсудил терзавшие его вопросы с другими стажерами.
— Когда мне пришло приглашение, я думал, что я — единственный, у кого на шее затягивается петля. Но, похоже, мы все ходим в термальных башмаках по тонкому льду. Я ошибаюсь?
Большая часть народа помрачнела. Собственно, все, кроме Тона Фанана, который продолжал ухмыляться.
— У меня проблема, никак не могу договориться с удачей во время боя. В отличие от вас я видел… Тирия фыркнула.
— Бахвал!
— В пяти вылетах меня дважды сбивали, а три раза я приземлился успешно. Счет не слишком хороший. Добавьте сюда расходы на новые протезы и импланты и поймете, что я — лишняя трата денег и сил для любого командира.
Темные большие глаза таквааша Крохи были печальны.
— Мы знаем, почему мы здесь. Мы потеряли себя, не видим следов. Но лейтенант Иансон говорить: нам лучше, и спасибо Келлу.
Тайнер растерянно улыбнулся. Он почему-то не думал, что лейтенант станет рассказывать другим о его успехах.
— Ты того стоишь. Когда-нибудь научишься переключаться между своими личностями, словно это каналы голографического проектора. Вот чего я не понимаю, так это — что здесь делают Тирия и Мордашка. Ребята, вы не похожи на неудачников…
В здоровом глазу Фанана вспыхнул огонь.
— То есть остальные похожи?
— Особенно ты.
Тон даже не подумал обидеться. Он вообще никогда и ни на кого не обижался.
— Просто уточнял, — сказал он. Мордашка раскачивался на стуле.
