– Не желаю слышать! У нас достаточно войск, чтобы покончить с ними раз и навсегда.
– Уничтожение бандитов поручено Седьмой трибе. – Григ неуверенно переступил с ноги на ногу и, собравшись с духом, выпалил: – Квестор считал преследование бандитов занятием, не достойным настоящего воина.
– Греть задницу, валяясь на койке в казарме, безусловно, почетнее, – язвительно заметил Винсон. – Способствует повышению боевого мастерства!
– Вы меня не так поняли, мой претор, – буркнул адъютант и потупился.
«И это воин-бриид, гражданин Федерации! Его отчитывают, как зеленого тиро, а он терпит. Ну и дела!» – мрачно размышлял претор.
В его понимании ситуация была стара как мир – в заштатных гарнизонах солдат охватывает одуряющая скука, постепенно они теряют профессиональные навыки и моральные принципы. Контингент на Нидаросе вплотную подошел к опасной черте.
«Чертовы полукровки, я вам гарантирую веселую жизнь. Не только бандитов, кроликов по полям будете ловить, если прикажу!»
Лайонел вспомнил о жалобе, поступившей из трибы.
– Да, странные у вас тут порядки. – Он небрежно перебросил адъютанту листок с рапортом. – Вот, полюбуйся! Два воина затевают ссору, а трибун Каск не может самостоятельно решить простой вопрос.
Претор придал лицу скорбное выражение и сел.
– Можно подумать, командующему сектором больше нечем заняться, кроме воспитания разгильдяев. Обоих поименованных в рапорте офицеров немедленно ко мне!
– Итак, Ли, ты утверждаешь, что, центурион превысила полномочия и нанесла тебе оскорбление, – резюмировал претор. – Гоплит, я жду объяснений.
«Проклятый заморыш, надо было сразу свернуть ему шею!» Роберта бросила гневный взгляд на жалобщика, стоящего чуть поодаль с видом победителя. «А, плевать…» Она гордо вскинула голову и отрубила:
– Я – воин и привыкла решать споры на Арене.
Лица Грига и Ли вспыхнули – вызывающая поза Роберты говорила о немедленной готовности вступить в схватку. Наглость гоплита потрясла обоих бриидов, но они сдержались: пусть претор разбирается с полукровкой.
Лайонел Винсон наклонил голову и спрятал улыбку. Поведение пехотного центуриона как нельзя лучше отвечало его планам возрождения боевого духа в гарнизоне. «Если она погибнет в схватке, невелика потеря. Если победит – крепко подхлестнет остальных».
Претор отложил в сторону злополучный рапорт и поднял глаза на адъютанта.
– Григ, мы имеем дело с банальной ситуацией. В трибе освободилось место командира манипула, на него претендуют двое. Согласно традициям мне остается только объявить о начале поединка. Я прав?
Адъютант настолько опешил от неожиданного поворота событий, что смог лишь невнятно пробормотать:
– Ли не может с ней драться… Гоплит имеет явное физическое преимущество.
И правда – пилот ТЕХНО заметно уступал Роберте в росте, весе, а главное – в навыках рукопашного боя.
– Кто тебе сказал, что будет рукопашная? – Претор задумчиво почесал кончик носа. – Если мне не изменяет память – «Вельзевул» центуриона уже отремонтирован.
– Принято! – поторопился выкрикнуть Ли.
Его охватила злобная радость: «Теперь держись! Тебе конец, сучка!»
Командующий изучал Роберту – на ее вызывающе красивом лице не дрогнул ни один мускул.
– Ты готова доказать слова делом?
– Принято!
– Схватка через два часа на плато Стъёрдал. Свободны! – объявил решение претор, секунду помедлил и приказал: – Григ, задержись.
Соперники отсалютовали и строевым шагом покинули кабинет командующего.
Лайонел Винсон подождал, когда дверь за ними закрылась, и велел адъютанту:
– Собери в тактическом центре всех свободных от дежурства воинов гарнизона. Я хочу, чтобы они наблюдали за схваткой. Это – важно!
– Принято! Я вас понял, мой претор!
Стемнело. На плато Стъёрдал по-прежнему свирепствовала пылевая буря.
Ли осторожно вел «Вельзевула», лавируя среди скальных выступов. Он старался не зацепиться за разбросанные кругом проржавелые металлические конструкции, остатки транспортных контейнеров и сломанную технику. В его планы не входило запутаться в паутине тросов или того хуже – провалиться в какую-нибудь яму на виду у доброй половины гарнизона.
Пилот, подключенный к контактному нейролинку, видел местность глазами-сенсорами машины. При интенсивной запыленности воздуха и слабом освещении оптика давала мало пользы, не было толку и от магнитного анализатора – слишком много металла вокруг. Оставалось полагаться на тепловое сканирование и датчики движения. Компьютер транслировал поступающие данные непрерывным потоком – мозг бриида создавал из них осмысленную картину. Ли искал малейший намек на присутствие врага.
«Вельзевул» остановился рядом с остовом какого-то наземного транспорта. Торс ТЕХНО медленно поворачивался из стороны в сторону, выбирал направление движения.
«Вот зараза!»
От бесцельного блуждания по свалке ненависть к гоплиту разыгрывалась все сильнее и сильнее. В крови бурлил адреналин, застилал разум, мешал сосредоточиться. Ли сделал несколько глубоких вдохов-выдохов – надо успокоиться. «Слепая ярость – частая причина поражений». Он не хотел давать противнику ни единого шанса. Однажды он уже проиграл схватку на Арене и его списали в трибу. Нового позора не будет.
«Ты где-то здесь. Прячешься, как крыса. Я найду и уничтожу тебя».
Бриид постарался сосредоточиться на управлении боевой машиной, слиться с ней в единое целое. Когда это удалось, Ли уверенно двинулся вперед, мерным шагом обходя невысокую скалу.
Роберта знала: в открытом бою гоплит-одиночка не продержится и тридцати секунд против шестидесяти тонн брони и орудий «Вельзевула». Она еще раз порадовалась выбору места сражения – Ли простоял рядом целую минуту и не заметил ее среди обломков грузовоза! Перед началом испытания она применила рискованный трюк – заменила реактор бронекостюма аккумуляторным источником. Срок его работы ограничен, но он почти не излучал тепла. Она обманула сенсоры ТЕХНО.
«Вельзевул» повернулся к ней спиной и сделал несколько шагов.
Роберта зло прищурилась и хищно ухмыльнулась: «Вот ты и попался!»
Гоплит активировала боевые системы, встала в рост и почти в упор произвела залп из ракетной установки.
ТЕХНО покачнулся, но устоял.
Не давая противнику опомниться, Роберта осыпала его градом эрэсов.
«Вельзевул» содрогался от прямых попаданий, но упорно продолжал разворот.
Центурион израсходовала боекомплект и сбросила уже бесполезную ракетницу с плеч, швырнула рядом маячок-ловушку, стрелой пролетела открытый участок местности и укрылась за скалой напротив. Когда пилот закончил разворот, она успела отключить бронекостюм и вновь стать невидимкой.
