Или кому-то это все-таки удалось сделать?!
Сердце Чейна сжалось от неприятного предчувствия. Он пожалел, что за прошедший год так толком и не узнал, что же происходит в туманности М-125. Ему почему-то казалось, что Томас, Вилена и их молодые друзья еще только примериваются к Наследству Ллорнов, размышляют, как овладеть этакой махиной. Но оказалось, что события на самом деле протекают куда более бурно, чем могло показаться с другого края Галактики…
Корабли неведомых агрессоров юрко мелькали меж темных контуров гигантских дредноутов. Боевые звездолеты Базы явно не поспевали за ними. Нередко охотники теряли из вида свою «дичь», и внезапно сами оказались в роли жертв. Лихо развернувшись вокруг дредноутов, враги выходили им в тыл, и обрушивали на корабли Базы снопы зеленых лучей. То там, то здесь тьму космоса освещали вспышки. Звездолеты Базы гибли один за другим, не успев даже толком нанести ответные удары.
Чейн заскрежетал зубами от злости и чувства бессилия. Он рвался в бой, но опыт подсказывал — ничего хорошего из этого не получится. Даже в самые лучшие свои годы он не мог управлять своим болевым звездолетом так лихо. А теперь он был слишком стар, чтобы играть с врагом в прятки.
— Томас, надо уходить, пока не поздно! — включив радиосвязь, процедил он сквозь зубы.
Сын отозвался не сразу. Сквозь шорох и треск донесся его взволнованный голос:
— Отец, мы уже уничтожили шесть кораблей этих подонков! Это больше, чем за весь прошедший месяц! Наши парни завелись, и теперь…
— Томас! Конечно, я не имею права здесь командовать, но не хочу, чтобы ваша с Виленой свадьба завершилась массовыми похоронами. Ваши враги, кто бы они ни были, искусные пилоты. А здесь, среди дредноутов Ллорнов, они чувствуют себя, словно рыбы в воде. Уходите, я вас прикрою!
— Но… Хорошо, я даю отбой.
Чейн с тревогой впился взглядом в экран радара. Сын уже стал взрослым мужчиной, он мог его и не послушаться. И его тоже могли не послушаться. Особенно молодые варганцы из клана Дагоев. Эти сорви-головы вообще знают, что такое — отступать. Тем более что численное преимущество явно на стороне эскадрильи Базы.
Но к счастью, авторитет у Томаса оказался достаточно весомым. На экране было заметно, что десятки искр уходят влево и вправо, а затем исчезают из вида.
По-видимому, это оказалось полной неожиданностью для напавших. Им потребовалось несколько секунд, чтобы перестроить свои ряды, и ринуться вдогонку за кораблями Базы.
И вот тут-то настал час Моргана Чейна. Он занял выгодную позицию между двумя гигантскими дредноутами — так, чтобы контролировать возможный маршрут движения вражеских звездолетов.
Ему не нужно было гоняться за противником, те сами шли под прицел его ракет и пушек. И когда настал подходящий момент, Чейн словно коршун ринулся сверху на колонну кораблей противника.
Корпус варганского звездолета задрожал, реагируя на залпы ракет и пушечные очереди. Чейн стрелял с такого близкого расстояния, что промахнуться было почти невозможно. Космос озарился добрым десятком ярких вспышек. Колонна противника дрогнула, а затем рассыпалась в разные стороны.
Чейн нахмурился и положил правую руку на ручку форсажного ускорителя. Если нервы у неведомого противника окажутся крепкими, то те мигом сообразят, что им противостоит всего один корабль, и тогда он окажется в кипящем котле.
Наверное, так и случилось бы, если внезапно справа и слева тоже появились вспышки. Это означало, что кто-то из пилотов Базы нарушил приказ командира, вернулся, и прикрывал мессию с флангов.
Спустя несколько мгновений радар окончательно очистился.
Вражеская эскадра словно испарилась. Но как такое могло быть?
Ответ был только один, и он был удручающим. Вражеская эскадра ушла вовсе не в глубь туманности, как следовало было ожидать, а предпочла скрыться в той стороне, где находились основные объекты наследства Ллорнов: Архив, Библиотека, Музей, Аптека и другие огромные летающие станции.
В кабине послышался робкий голос Томаса:
— Отец, извини…
— Ну уж нет! — резко ответил Чейн. — Кажется, я попросил всех вас покинуть поле боя?
— Да. Но… Но мы с Виленой беспокоились…
— О, пьяное небо! Ты хочешь сказать, что вторым безумцем была твоя невеста?
Раздался немного обиженный голос молодой женщины.
— Не невесты, а жены. Отец, разве вы забыли, что мы с Томасом только что поженились?
— Ха, эти разбойники преподнесли вам чудесный свадебный подарочек! Кстати, кто они такие? Местные пираты?
После паузы сын ответил:
— Не совсем… Скорее, это аборигены.
— Аборигены — чего? Что-то я не видел поблизости планетные системы.
— Хм-м… Им не нужны обитаемые миры, они… Словом, это космические цыгане. Их табор, как оказалось, находится на летающих базах Ллорнов. По-моему, главное их гнездо расположено в Музее, но я в этом не уверен. Порой мне кажется, что цыгане — везде!
Морган Чейн невольно присвистнул. Цыгане! Конечно же, он слышал про это племя космических бродяг. То в одном, то в другом отроге Галактики появлялись летающие таборы цыган — большие караваны старых, проржавевших космических транспортов, которым на первый взгляд давно было место на свалках. Кстати, именно там цыгане обычно и находили свои ветхие суденышки, кое-как залатывали их, и оправлялись в очередное странствие по обитаемым звездным системам.
В отличие от многочисленных разбойников и пиратов, цыгане вели себя относительно цивилизовано. Обычно они не нападали на мирные суда и торговые транспорты (хотя и такое случалось), не грабили города, не убивали стариков и детей, не насиловали женщин. Однако у племени космических цыган были свои традиционные методы общения с аборигенами планет, и они, мягко говоря, мало кому доставляли радость. Прослышав, что к планете приближается караван кораблей цыган, многие обыватели мрачнели, и торопливо закрывали окна своих домов, торговых лавок и таверн крепкими ставнями. Городских детей старались отправить к родственникам в далекие глухие деревни, а девушек и молодых женщин закрывали на десять замков. Уж слишком дурная слава была у космических бродяг! Стоило табору побывать в том или ином городе или поселке, как оттуда таинственным образом исчезали самые красивые девушки и самые здоровые дети.
Разумеется, местная полиция тотчас бросалась вдогонку за возможными похитителями людей но, как правило никого и ничего найти не могла. В таборах царил такой бедлам, что самый хладнокровный человек мог схватиться за голову от отчаяния. Вокруг танцевали сотни ярко одетых молодых женщин, под ногами сновали бесчисленные чумазые цыганята, пожилые женщины тотчас бросали свое традиционное занятие — приготовление пищи, и бросались к гостям с предложением погадать, объяснить прошлое, настоящее и заглянуть в будущее. Мужчины-цыгане обычно прохаживались в сторонке, зорко поглядывая по сторонам. И хотя они обычно не носили оружия, даже самый тупой стражник шестым чувством понимал: ведь могут же прирезать, сволочи! И резали — да так ловко, что даже товарищи очередного незадачливо служителя порядка ничего не замечали. А найти труп несчастного в таборе — тоже самое, что разыскать иголку в стоге сена. Концы воду цыгане прятать умели как никто другой в Галактике!
